К 1914 году в период начала Первой мировой войны тяжелая артиллерия Германской империи была самой лучшей в мире, именно наличие и правильное применение тяжелой артиллерии определил успех кайзеровской армии на первом этапе войны. По общему количеству тяжелой артиллерии немцы превосходили всех своих противников. В связи с наличием у Германской империи развитой металлургической промышленности, локомотивом которой являлся концерн Крупп, превосходство в артиллерии было не только в количественном отношении, но и в качественном.
К началу войны германская армия имела около 3500 орудий тяжелой артиллерии, а к 1918 году тяжелых орудий в кайзеровской армии было 7860 единиц. Особо выделяется на этом фоне "Большая Берта" или как прозвали ее союзники по Антанте "убийца фортов", ну а если можно так сказать по паспорту, это была 420-мм мортира.
Изначально в целях секретности орудие именовалось «короткая морская пушка 42-см». Разработкой занимались инженеры концерна Крупп, профессор Фриц Раушенбергер, работавший над проектом вместе со своим предшественником Дрегером, разработка проекта завершилась в 1904 году. Вся проектная работа, а также последующее производство мортир осуществлялись на заводе Krupp Armament в Эссене. Такое наименование "Большая Берта" было дано мортире неслучайно, она была названа в честь внучки Альфреда Круппа создателя одноименного концерна, Берта Крупп к тому времени являлась полноправной владелицей концерна и внесла большой вклад в его развитие.
Причиной подтолкнувшей немецких инженеров к созданию такого рода орудия являлось наличие у Франции широкой сети хорошо укрепленных крепостей и фортов, взятие которых при помощи обычной полевой или гаубичной артиллерии было невозможным.
Заказ выданный фирме «Крупп», предполагал создание орудия, которое могло бы пробивать бронеплиты толщиной до 300 мм или бетонные перекрытия толщиной до трех метров, имевшиеся в к тому времени в распоряжении 305-мм снаряды для такой задачи оказались недостаточно мощными, в связи с этим и было принято решение о таком резком увеличении калибра орудия.
Мортира строилась в двух вариантах, полустационарном вариант, который носил шифр «тип Гамма», и буксируемый обозначался «тип М». Орудия имели массу соответственно 140 и 42 тонны. Из 9 выпущенных мортир только 4 были буксируемые, но и облегчённый вариант при транспортировке паровыми тягачами приходилось разбирать на три части. На сборку агрегатов «типа М» уходило 12 часов.
Скорострельность «Берты» составляла 1 выстрел в 8 минут. Разные варианты орудия применяли разные виды боеприпасов. Тип М стрелял тяжёлыми снарядами массой 810 кг на дальность до 9300 метров. Тип Гамма стрелял лёгкими снарядами массой 960 кг на дальность 14100 метров, тяжёлыми снарядами массой 1160 кг на дальность до 12500 метров. Все три типа используемых снарядов обладали для того времени огромной разрушительной силой.
Фугасный снаряд при взрыве образовывал воронку глубиной 4,25 метра и диаметром 10,5 метра. Осколочный имел 15 тыс. кусков смертоносного металла, сохранявших убойную силу на расстоянии до двух километров. Защитники крепостей считали самыми ужасными бронебойные снаряды, от которых не спасали двухметровые перекрытия из стали и бетона.
Для транспортировки 420-мм мортир концерном "Крупп" совместно с компанией «Даймлер» были созданы специальные тракторы-тягачи. Для перевозки мортиры и необходимого для сборки оборудования использовались четыре специальных транспортных повозки. Сборка облегченного варианта мортиры на местности занимала до 12 часов.
Уже после первых же залпов на Западном фронте военные войск Великобритании и Франции окрестили 420-мм мортиры «убийцами фортов». Кайзеровская армия активно использовала «Большие Берты» и на Западном, и на Восточном фронте. Они применялись для обстрела крепостей Льеж, Антверпен, Верден, на Восточном фронте крепостей Осовец и Ковно. Примечателен факт того, что русской разведке еще задолго до 1914 года стало известно о наличии у немцев намерений по производству такого рода мощного орудия, в связи с чем были дополнительно укреплены ряд наших крепостей с учетом наличия у немцев "Большой Берты". Поэтому решающей роли во взятии крепостей Осовец и Ковно "Большая Берта" не сыграла, хотя и нанесла существенный урон.
После завершения Первой мировой войны все имевшиеся у немцев 420-мм мортиры были уничтожены по условиям Версальского договора. Немцам удалось сохранить лишь одну мортиру типа «Гамма», которая затерялась на испытательном полигоне концерна Крупп. Данное орудие вернулось в строй во второй половине 1930-х годов и применялось гитлеровской Германией во Второй мировой войне, в частности при обстреле Севастополя в 1942 году.