Предшественником современных электрических трамваев была конно-железная городская дорога, или конка. Это были экипажи, которые по рельсам тащили лошади. Первые подобные системы появились в американских городах в 1820-30-х годах, а в России их начали строить в середине XIX века.
Первую конно-железную дорогу в Санкт-Петербурге спроектировал инженер Иван Домонтович. Она использовалась для перевозки грузов из портов в таможню. В 1862 году в России было создано Первое товарищество конно-железных дорог, которое построило линии конки в центре города. Со временем появились и другие компании, развивавшие этот вид транспорта. К концу XIX века в стране было проложено более 600 километров конных железных дорог.
Однако у конки было много недостатков - она двигалась очень медленно, всего 8 км/ч, и вагоны были неудобными для пассажиров. Это даже вызвало появление поговорки "Конка, конка, догони цыпленка!"
Уже в середине XIX века ученые начали работать над электрификацией транспорта. В 1874 году Федор Пироцкий протестировал первый в России электрический трамвай на Волковском поле в Петербурге. Однако крупные компании, владевшие сетью конок, выступали против развития электрического трамвая, опасаясь потерять прибыль. В итоге электрический трамвай в Петербурге смог запуститься только в 1907 году, когда такой транспорт уже функционировал в 26 городах Российской империи.
В Москве сеть конно-железных дорог действовала до 1912 года, а в Петербурге - до 1917 года, пока окончательно не была вытеснена электрическими трамваями.