19 апреля 1971 года Советский Союз вывел на орбиту первую в мире космическую станцию "Салют". К работе на ней готовили три экипажа: основной, дублирующий и резервный. По ряду причин в полёт отправился дублирующий экипаж, в состав которого входили командир Георгий Добровольский, бортинженер Владислав Волков и инженер-испытатель Виктор Пацаев.
6 июня 1971 года с космодрома "Байконур" стартовал восемнадцатый пилотируемый космический корабль "Союз-11". Задачей экипажа было состыковаться с орбитальной станцией "Салют", перейти в её отсеки и провести запланированные научно-технические исследования в течение нескольких недель.
29 июня 1971 года наступил последний день полёта. Предполагалось, что «Союз-11» приземлится 30 июня в 02:18 примерно в ста километрах к востоку от города Джезказган в Казахстане.
Волков сообщил, что самочувствие у всех хорошее, все заняли свои места. Пацаев добавил: «Вижу горизонт по нижнему краю иллюминатора». Добровольский отметил:
Идём по программе. Появляется Земля. Справа летит станция. Красиво! Начинаем ориентацию. Проверили системы. Всё в порядке.
В Центре управления полётом попрощались с экипажем до следующего сеанса связи, не предугадав, что это будет последняя связь. В 01:35:24 тормозная двигательная установка спускаемого аппарата была запущена. В 01:47:28 произошло разделение отсеков «Союза-11». Ожидалось, что экипаж об этом сообщит, но эфир остался молчаливым.
Средства ПВО зафиксировали спускаемый аппарат на удалении 2200 километров от расчётного места посадки и продолжали его отслеживать. Сигнала не было, и на Земле начали беспокоиться.
На высоте семь километров раскрылся парашют, и аппарат продолжил снижение. Двигатели мягкой посадки сработали штатно, и спускаемый аппарат плавно приземлился в заданном районе. Вертолёт поисково-спасательной службы приземлился одновременно с аппаратом. После вскрытия люка спасатели обнаружили космонавтов без признаков жизни.