Вторая половина XVIII века была наполнена социальными протестами трудовых масс. Против повсеместного и нерегулируемого стремления повысить феодальную ренту выступали владельческие, монастырские и приписные крестьяне, рабочие мануфактур.
Самым ярким, тревожным, сложным для всех категорий населения событием стало казацко-крестьянское выступление под предводительством Емельяна Пугачева, которое началось 28 сентября 1773 года.
В сентябре 1773 года Емельян Пугачев, чтобы заручиться поддержкой народных масс объявляет себя императором Петром III. Не обошлось без
самозванчества. В скором времени предводитель движения собирает огромное количество единомышленников и начинает действовать.
Историки выделяют три этапа народного выступления, все они разной степени успешности, но в конечном итоге оно остается подавленным, а предводитель – казнен.
Несмотря на то, что выступающие всех своих целей не добились, последствия данное событие имело весьма серьезные. Даже просто для восстановления разрушенных заводов, рудников, помещичьих имений потребовался не один год и большое количество денежных средств. О том, сколько времени ушло на возвращение прежних объемов производства и говорить не стоит.
Борьба крестьянства и рабочих заставила дворянство и правительство снизить степень их эксплуатации.
«Пугачевщина» показала слабые стороны в существующей государственной системе управления, поэтому Екатерина II сразу решает проводить реформы по усовершенствованию системы местных органов власти.
Выступление под предводительством Пугачева надолго осталось в памяти российского населения.
Событиям 1773-1775 гг. посвящены многие произведения искусства. Наиболее популярные из них: А.С. Пушкин «Капитанская дочка», Вячеслав Шишков «Емельян Пугачев», П. Авилов «Былое».