В 214 г. до н.э. флот римских квинкверем подошел к сицилийскому городу Сиракузы для набега. Эти военные действия были частью Второй Пунической войны. Рим планировал незаметно подвести флот к городским стенам в надежде ввести людей внутрь под покровом темноты. Однако, когда римские корабли приблизились к стенам, произошло нечто ужасающие. Из мрака появились темные металлические объекты и опустились на палубы кораблей. В вихре насилия эти металлические «руки» топили корабли, сбрасывали людей с палуб и разворачивали корабли. В суматохе и страхе римляне отступили и вскоре подверглись обстрелу катапультами, которые обладали необычайно дальнобойной мощностью.
Испуганные солдаты позже рассказывали о том, как целые корабли поднимались из воды и сбрасывались на их головы, что приводило к многочисленным смертям. Идея металлических рук, поднимающих целые корабли в 214 году до н.э., кажется удивительной, но существуют достоверные источники, которые подтверждают эти свидетельства.
Римский флот был уничтожен чем-то, что называлось «Когтями Архимеда». Эти машины были изобретением гениального ученого того времени Архимеда, который посвятил значительные усилия на защиту любимого города Сиракузы. (Римляне вернутся через несколько лет, чтобы завершить начатое и снова столкнуться с Архимедом и его дьявольскими машинами.) Но что же это были за устройства? Как работали эти смертоносные когти?
Когти, топящие корабли
Эти когти работали по системе кранов и блоков. Несколько механизмов, оснащенных тяжелыми металлическими захватами, были размещены вдоль стен Сиракуз. Когда корабли подплывали на расстояние действия, защитники сбрасывали эти захваты на палубы кораблей. Затем, когда захваты закреплялись, краны и блоки начинали поднимать или опускать корабли. Прочный зацеп мог дать крану достаточно рычага, чтобы поднять нос корабля из воды, а затем отпустить лебедки, что заставляло корабль с треском падать обратно в воду, нанося серьезный ущерб.
Краны могли вращать свои тяжелые захваты, поражая моряков, ломая мачты и рвя такелаж. При правильном угле эти захваты могли также вонзаться в бок корпуса, что позволяло защитникам использовать блоки для того, чтобы тянуть корабль вниз до тех пор, пока он не начинал крениться или даже опрокидываться.
Не ясно, что именно — сами когти или совокупность факторов — привело к потере римлян. Сражения в древности часто выходили из-под контроля из-за страха и неразберихи. Эти когти определенно посеяли и то, и другое, но неизвестно, сколько кораблей они на самом деле потопили. Число точно больше одного, но до нас не дошло никаких отчетов, которые бы позволили оценить полный урон и эффективность этих машин.
Краны имели недостаток: их можно было использовать только тогда, когда корабли находились прямо у стен, обращенных к морю. Они были разработаны для предотвращения именно таких римских налетов, как тот, который был предпринят в 214 году до н.э. Эти машины прекрасно сработали, когда у них был элемент неожиданности, но позже римляне изменили свою тактику, чтобы минимизировать воздействие этих разрушительных когтей. Когда римляне узнали о существовании когтей, они стали менее эффективными, и именно поэтому сражение в 214 году до н.э. — единственное, где эти машины были признаны эффективным оружием.
Существовали ли эти когти?
Скорее всего, когти действительно существовали. Спустя многие годы историк Тит Ливий составил отчет об этом инциденте, в котором он приписал значительные потери римлян этим странным машинам. Ливий также приписывал многие потери римлян специальным катапультам, которые также были разработаны Архимедом. Современные инженеры многократно тестировали эту концепцию и всегда приходили к одному и тому же выводу — это возможно. В ходе нескольких экспериментов удалось воссоздать захват, переворачивающий реплику римского корабля, что подтверждает, что Сиракузы могли это сделать.
Эти когти были лишь одним из множества странных изобретений и идей, которые исходили из ума Архимеда в тот период.
Последствия
Римляне вернулись в 212 году до н.э. и захватили город — на этот раз окончательно. Во время осады Архимед вновь использовал свои машины, но на этот раз римляне были достаточно осторожны, чтобы оставаться вне зоны их действия. Вместо этого Архимед якобы создал гигантские зеркала, чтобы попытаться сжечь римские корабли на расстоянии. Во время разграбления Сиракуз Архимед был убит римским солдатом, который не узнал старика. (Архимеда должны были взять живым, если это было возможно.)
В конце концов, Архимед смог задержать захват Сиракуз римлянами, но не мог предотвратить его навсегда. Он погиб, занимаясь любимым делом — изобретательством и защитой своего города.
Архимед сыграл ключевую роль в создании основ современной математики, особенно геометрии. Он был первым, кто рассчитал и точно использовал число пи в уравнениях, касающихся сфер и окружностей. Его работы по математике используются до сих пор, и его оригинальные уравнения применялись вплоть до их уточнения в эпоху Возрождения.