Тёмный космос расстилался перед космическим кораблём, словно безграничное полотно, которое вот-вот должно было ожить от одного прикосновения. На борту корабля "Эон" команда из десяти человек готовилась к первому в истории прыжку через так называемый "Порог Вечности" — космическую аномалию, обнаруженную на границе известной галактики. Учёные полагали, что аномалия могла стать мостом к неизведанным мирам, возможно даже к параллельным вселенным.
Капитан Лив Марлоу пристально смотрела на голографическую проекцию Порога. Он не выглядел впечатляюще — всего лишь черный круг с плавающими светящимися полосами, медленно вращающимися в пространстве. Но что скрывалось за ним, не знал никто.
— Капитан, — голос Эдварда Сноу, главного инженера, прозвучал в наушниках, — прыжковая установка заряжена на сто процентов. Мы готовы к активации.
— Принято, — ответила Лив. Она на миг задержала взгляд на экране, затем переключила канал связи на весь экипаж. — Внимание всем. Готовимся к прыжку. Через пять минут мы начнём процедуру. Проверить системы и занять места.
Экипаж молчал, но напряжение в воздухе было ощутимо. Они знали: эта миссия могла стать либо величайшим научным открытием, либо их последним путешествием.
Капитан выдохнула и посмотрела на фотографию своей дочери, прикреплённую к панели перед ней. Она обещала вернуться, как и всегда. И в этот раз должна была сдержать слово.
— Начинаем обратный отсчёт, — прозвучал голос Лив. — Пять, четыре, три, два, один. Пуск!
Звёзды снаружи корабля мгновенно вытянулись в длинные линии света, когда "Эон" нырнул в аномалию. Сначала ничего не изменилось, но внезапно пространство сжалось, искривилось, а потом вспыхнуло, ослепляя экипаж.
Когда всё утихло, вокруг корабля уже не было звёзд. Лив медленно открыла глаза. Панель приборов была залита красным светом.
— Статус! — скомандовала она.
— Мы... — Эдвард запнулся, — Мы находимся в совершенно другом месте. Это... это не наша галактика.
На экране перед ними появились огромные планетарные структуры, окружённые сияющими кольцами, словно кристаллические сгустки материи. В центре системы они увидели не звезду, а гигантскую чёрную дыру, медленно вращающуюся в такт загадочному узору космических тел.
— Что это за место? — прошептала Лив, глядя на гипнотизирующий вид.
В этот момент связь с командным центром на Земле прервалась. Никаких сигналов. Никаких ответов. Они были полностью отрезаны от всего, что знали.
— Капитан, — голос второго пилота, Анны, прервал тишину, — мы засекли какой-то объект. Он движется прямо на нас.
На экране появился корабль, в десятки раз превышающий размеры "Эона". Его поверхность переливалась серебристым светом, и, казалось, сам космос отражался в его гладких формах. Он двигался беззвучно, но неизбежно приближался.
— Это... это не может быть возможно, — пробормотал Эдвард. — Никто не мог создать такую технологию.
— Похоже, что кто-то уже сделал это, — ответила Лив.
Внезапно чужой корабль остановился, зависнув перед ними. Из его корпуса вырвался луч света, охвативший "Эон". Все приборы корабля мгновенно выключились, а команды управления заблокировались.
— Капитан, что делать? — Анна бросила тревожный взгляд на Лив.
— Подождите, — Лив подняла руку. — Не стрелять. Возможно, это первый контакт.
Но через секунду пространство вокруг них вновь исказилось. Луч света расширился, заполняя всё поле видимости, и вот уже сам "Эон" начал медленно таять, как лед под солнцем. Лив почувствовала, как её тело стало невесомым, а время растягивалось до бесконечности.
"Что происходит?" — пронеслось у неё в голове, когда её сознание, казалось, отделилось от тела и стало частью чего-то большего.
Её глаза открылись в бесконечном белом пространстве. Перед ней стояла фигура в мантии, её лицо было скрыто тенью.
— Вы пересекли Порог Вечности, — произнесло существо голосом, который наполнил всё вокруг. — Вы искали ответы, но теперь станете вопросом. Время, пространство, материя — всё это лишь грань того, что вы не можете постичь.
— Кто вы? — прошептала Лив, чувствуя, как её сознание рассыпается на частицы.
— Мы те, кто всегда был. Мы те, кто наблюдал. Но ты... ты первая, кто нас нашёл.
Существо шагнуло ближе, и внезапно Лив поняла, что перед ней стоит она сама, но в бесконечном числе воплощений, существующих в каждой возможной реальности.
— Я... часть вас? — спросила Лив, её голос дрожал.
— Ты всегда была частью чего-то большего. Добро пожаловать на другой конец времени.
Экипаж "Эона" исчез бесследно. Никто не знал, что стало с кораблём, пересекшим Порог Вечности. Но в самых дальних уголках космоса начали ходить легенды о том,
как путешественники, ищущие истину, стали её частью навсегда.