В придорожной таверне сидел рыцарь. Раскрасневшаяся служанка, заботливо протерла стол полотенцем и поставила перед ним румяный пирог. Рыцарь почувствовал восхитительный запах свежей сдобы с нотками корицы. Великолепнейший пирог с яблоками и корицей и чашечка ароматного кофе, лучший завтрак в мире. Он даже зажмурился от удовольствия. Но, едва он приступил к завтраку, как за окном раздался перестук копыт и через секунду в таверну влетел королевский посыльный.
- Сэр Рыцарь! – завопил он – наконец-то я вас нашел! Принцесса срочно требует вас к себе.
Лицо рыцаря помрачнело. Утро уже не казалось таким чудесным. Но, делать было нечего. Рыцарь вздохнул, с тоской посмотрел на пирог и вышел. Он вскочил на коня и прибыл во дворец. Во дворце его с нетерпением ожидала принцесса.
- Мой славный рыцарь, как долго я тебя ждала! – воскликнула она.
- Мы виделись вчера, когда я вернулся из похода. – заметил рыцарь.
- Ах, это слишком долгий срок! Ты разве не рад меня видеть? Я перестала быть твоей дамой сердца? Ты разлюбил меня? Я больше не волную тебя. Не прихожу в твоих снах. Ах! Это так печально! И так ужасно! Мне так больно! Но ты этого не видишь! Твое сердце очерствело и ожесточилось! – принцесса взмахнула руками и попыталась упасть в обморок.
Рыцарь конечно же не дал ей этого. Он галантно подставил руку и, воспользовавшись заминкой, проговорил:
- О, моя принцесса! Ты, по-прежнему моя дама сердца и ты это знаешь. Как я смогу доказать тебе свою любовь?
Принцесса прекратила умирать и даже слегка порозовела.
- В соседнем королевстве живет дракон. Принеси мне его голову. – деловито сообщила она.
«На кой черт тебе сдался этот дракон и его голова» - подумал рыцарь, но ничего не сказал.
- Все эти драконы… - продолжала принцесса – кто вообще допустил, что они еще существуют. Как можно спокойно жить, если в любую минуту тебя может похитить дракон. Они же только этим и занимаются. А я еще так молода…
«Тебе уже 35» - подумал рыцарь.
…Почему ты об этом еще не позаботился? Вот у принцессы из соседнего королевства скоро будет голова дракона. Ее рыцарь уже поклялся ей, что убьет дракона первым.
«Вот же проклятый выскочка, не зря он получил от меня мечом по башке на последнем турнире» - снова подумал рыцарь с некоторым злорадством.
Принцесса закончила свою речь и выжидательно уставилась на своего рыцаря.
Рыцарь заметил, что наступила тишина, вынырнул из воспоминаний и поспешно произнес:
- Да, прекрасная хранительница моего сердца, я убью дракона и привезу тебе его голову. Тем самым я докажу свою любовь, – проговорил он и тихо добавил – в который уже раз.
Подъезжая к городским воротам, рыцарь увидел служанку из таверны. Она кого-то высматривала в толпе. При виде рыцаря ее лицо озарилось радостной улыбкой.
- Сэр рыцарь, вы так и не позавтракали. Я завернула вам пирог с собой. Вот возьмите. Нельзя же совершать подвиги на голодный желудок. – сказала она, застенчиво улыбаясь, и протянула теплый и, пахнущий корицей, сверток.
Размышляя о вздорных принцессах и миловидных служанках, рыцарь прибыл к пещере в которой обитал свирепый дракон. Дракон тоже обнаружился неподалеку. Он сидел в кресле качалке у входа в пещеру и грелся на солнце. В лапах у него была местная газета, а на ногах смешные розовые тапки с помпонами. Рыцарь в задумчивости остановился, слово «свирепый» не очень сочеталось с розовыми тапками.
Пока рыцарь размышлял, дракон оторвался от чтения и заметил его:
- Привет! – сказал дракон.
- Добрый день! – вежливо ответил рыцарь.
- Да, день чудесный! – дракон кивнул – не хотите ли чашечку чаю? Мы как раз собирались пить чай.
- Пожалуй, не откажусь. – сказал рыцарь.
«Почему бы и нет» - подумал он – «позавтракать все равно так и не удалось.» Только он хотел спросить, кого имел в виду дракон, когда сказал «мы», как из пещеры выглянула девушка, даже скорее девочка.
- У нас гости! – обрадовалась она – принесу еще одну чашку.
Рыцарь удивился, но виду не подал.
- У меня есть пирог к чаю, - сказал он, порадовавшись тому, что до сих пор его не съел.
Некрасиво ходить на чай с пустыми руками.
Дракон принюхался.
- Пирог с яблоками и корицей, - заурчал он - я люблю пироги.
Вскоре вокруг большого пня сидела странная компания – дракон, рыцарь и маленькая девочка. Они пили чай, ели пирог и вели неспешную беседу. Через некоторое время дракон спросил:
- А ты, наверное, за мной?
- Да, извини, работа такая. – ответил рыцарь.
Дракон молча кивнул, соглашаясь.
- Сколько тебе обещали заплатить за мою голову? – снова спросил дракон.
- Нисколько. Это ради любви. – вздохнул рыцарь.
- Ради любви? Что за глупость? – сказала девочка.
- Ну, нам, рыцарям, положено совершать всякие подвиги ради своей дамы сердца… - начал рыцарь.
- И какой прок от ваших подвигов? – засмеялась девочка, - вот моя кузина, к примеру, живет в соседнем королевстве. У нее возле камина лежит шкура снежного тигра из северных гор…
- Я тогда чуть не замерз и отморозил 2 пальца на ноге – пробормотал рыцарь.
… а, еще у нее огненная саламандра из восточных пустынь, которую она использует вместо ночного светильника…
- Я сражался за нее с джинами в раскаленной пустыне – вспомнил рыцарь.
- … дикий вепрь из заповедной пущи, клыки которого вместо вешалки…
- Местный владыка до сих пор жаждет моей крови, вепрь считался священным… - усмехнулся рыцарь.
- Сапоги из шкуры виверны тоже ты?
- Да, - кивнул рыцарь- ядовитый ожог был на пол спины.
- Значит ты, тот самый рыцарь? – спросила девочка.
- Да, тот самый - сказал рыцарь – А ты тоже принцесса?
- Ну да. – ответила девочка.
- А что ты здесь делаешь? Тебя похитили? – спросил рыцарь и с подозрением посмотрел на дракона.
- Принц. – сказала девочка.
- Принц?
- Да принц. Приперся со своей лютней, стал петь серенады. О любви конечно. Такая скукота.
- Пришлось ее похитить - хохотнул дракон и выпустил из ноздрей струю пара. – Понарошку конечно.
- Вообще-то мы давно дружим, - сказала девочка, - и если ты думаешь, что я позволю тебе убить моего Дракона, из-за какой-то там дурацкой прихоти взбалмошной принцессы…
- Да, мне это затея тоже не нравится, - сказал рыцарь – мы ведь так мило беседовали. Но ведь так, положено…
- Положено? Кому положено? Напыщенным принцессам, которым нет дела до своих рыцарей. Они только и делают, что задирают нос и выдумывают всякие дурацкие правила. Любовь, это когда люди заботятся друг о друге, а не считают подвиги ради любви. Ты всю жизнь провел в странствиях. Есть кто-нибудь кто ждет тебя просто так. Без всяких подвигов. У каждого должен быть уютный дом…
- Или уютная пещера – вставил дракон.
- Да, - продолжила девочка – или пещера с драконом. Главное, чтобы тебя ждал кто-то, кому не нужно ничего доказывать. По-моему, так.
- Ты очень умная девочка, - заметил рыцарь. – А знаешь, ты кажется права. Но, как же я буду без принцессы? Ведь каждому рыцарю нужна принцесса.
- Зачем тебе искать какую-то еще принцессу? Когда есть порядочный рыцарь, рядом с ним любая может стать принцессой. – мудро заметил дракон. – Нужно просто, оглянуться вокруг и увидеть то, чего раньше не замечал, - лукаво добавил он.
Иногда драконы ужасно любят разговаривать загадками.
Рыцарь возвращался обратно весь в раздумьях. Он думал о том, что за все годы странствий он совершил много всяких подвигов во имя любви, просто потому, что так надо. Кроме старого коня, избитого щита и верного меча у него ничего больше и нет. И никто его особо не ждет. Хотя…
На развилке дорог он повстречал своего старого противника - рыцаря из соседнего королевства. Тот что-то тащил в большом мешке.
- Приветствую тебя коллега – сказал он нашему рыцарю – что-то вид у тебя не больно веселый. Что, не получилось добыть голову дракона?
- Можно подумать у тебя получилось – усмехнулся наш рыцарь.
- Вот, - продемонстрировал содержимое мешка его извечный противник.
- Что-то не очень похоже на драконью голову.
- Нет конечно. Голова лошадиная, просто знакомый мастер-чучельник немного с ней поработал. Тут вот приклеил рога, пару клыков, чешуя. Чем не голова дракона?
- Но, это же фальшивка?
- А кому нужна правда? Драконы, знаешь ли жутко раздражительны и не любят отдавать свои головы просто так. А принцессам все равно, чья голова висит у них в прихожей. Главное, коллега, это сам факт.
На том рыцари и разошлись. Каждый пошел своей дорогой.
Прошел год. Рыцарь собирал в саду яблоки. Он набрал уже полную корзину, когда в небольшом домике неподалеку отворилась дверь. Из двери вышла красивая женщина, в которой вряд ли кто-нибудь узнал бы ту самую служанку из придорожной таверны.
- Обед на столе, мой добрый рыцарь! Я жду тебя, иди же скорее – сказала она и засмеялась.
Рыцарь улыбнулся счастливой и безмятежной улыбкой, поставил корзину с яблоками и прошел в дом. «Нужно много яблок, он сказал, что очень любит пироги…» - подумал рыцарь.
- Дорогая сегодня вечером у нас будут гости. Одна маленькая принцесса со своим драконом…
- Наш дом всегда открыт для гостей, тем более таких. Я испеку свой фирменный пирог с яблоками и корицей.