Хубилай-хан. Внук прославленного Чингисхана. Завоеватель Китая. Основатель династии Юань. Хубилай родился в 1215 году, когда его дед еще правил как император монголов. С юных лет будущий император был подготовлен к войнам и охоте, а также получил образование по таким предметам, как философия, чтение и письмо.
Он был особенно знаком с как монгольскими, так и китайскими произведениями, что, вероятно, было связано с интересами его матери. Её звали Сорхогтани Беки, и она была кереитской принцессой, в то время как отец Хубилая был известен как Толуй. Когда Хубилаю было 36 лет, его старший брат Мункэ взошел на монгольский трон, а сам Хубилай уже заслужил репутацию надёжного военачальника.
Его военные победы сопровождались утратой власти современными китайскими правителями на севере, так как монгольские братья стремились захватить всю территорию Китая. Хубилай справлялся с этой задачей очень успешно, однако его брату Мункэ повезло меньше, поскольку он был убит в битве с династией Сун в южном Китае в 1259 году.
Хубилай предполагал, что после смерти брата именно он получит трон, но предположения не всегда оправдываются. Вместо него новым монгольским императором был объявлен другой брат, Аригбёга, что было совершенно неприемлемо для Хубилая и не могло быть проигнорировано. Логичным решением для Хубилая было заключить перемирие с династией Сун, чтобы быстро вернуться в Монголию и оспорить восхождение Аригбёги на трон. Вернувшись, Хубилай созвал «великий курултай», на котором, как и его брат, был провозглашён Великим ханом и преемником покойного Мункэ. Это событие весной 1260 года привело к гражданской войне между братьями, которая продлилась до лета 1264 года, когда Аригбёга, наконец, сдался и прекратил борьбу.
Став единственным правителем Монгольской империи, несмотря на продолжающуюся угрозу со стороны другого родственника, Хайду, внука Угэдэя, Хубилай снова обратил своё внимание на китайские земли. Хубилай был очарован китайской культурой, хотя это не означало, что он считал китайцев равными своему народу.
После того как в 1270-х годах Хубилай взял под контроль всю династию Сун, он надеялся как угодить китайцам, так и утвердить монголов в качестве высшего класса в социальной иерархии. В 1271 году монгольский император переименовал свою страну и народ в династию Юань и основал новую столицу на месте современного Пекина, приняв традиции, взгляды и функции местного населения.
Однако этого было недостаточно для того, чтобы поставить местных жителей в приоритет. Хубилай установил чёткую социальную иерархию в обществе Юань. Как и следовало ожидать, монголы возглавляли эту иерархию, за ними шли иностранные административные чиновники, а в самом низу находились массы китайских крестьян. Хан был известен своей веротерпимостью, особенно в отношении буддизма, который он ставил выше местных верований.
Всё это, а также рост уровня бедности среди китайцев, означало, что Хубилай не был безусловно любим в Китае, хотя и был менее жестоким правителем, чем некоторые его предшественники. Однако отсутствие жестокости по отношению к покорённым народам не означало, что Хубилай был пацифистом или лишён мотивации. Даже ближе к концу своего правления Великий хан продолжал участвовать во внешних конфликтах. В конце XIII века Хубилай надеялся расширить свои владения, и одной из его целей был захват Явы (современная Индонезия).