Финансовые пирамиды — это схемы обогащения, которые полностью зависят от притока новых участников и не предполагают реального вложения денег в какой-либо бизнес или инвестиции. Такие схемы являются незаконными во многих странах, принося убытки тем, кто в них участвует.
Иногда к первым финансовым пирамидам относят экономические пузыри, например, тюльпановую лихорадку XVII века в Нидерландах, когда за полгода цены на редкие луковицы кратно выросли, а затем рухнули, разорив многих покупателей.
Одной из самых известных финансовых пирамид была пирамида Чарльза Понци, история которой началась в 1919 году в США. Дважды судимый иммигрант из Италии Понци получил из Испании письмо, к которому были приложены международные обменные купоны, которые можно было обменять на почтовые марки США. В Испании такой купон стоил примерно 1 цент, а в США Понци получил марок на 6 центов.
Он быстро понял, что к чему, изучил обменные курсы и уже через месяц получил прибыль 15 000 долларов, вложив лишь 1 000. Этого было мало, и Чарльз привлек своих друзей, обещая им огромную прибыль через 90 дней. Дело развивалось, пирамида строилась, добавлялись все новые и новые люди, о Понци писали в газетах, и все было просто отлично.
Через полгода он отошел от дел, оставив компанию на юную девушку Люси Мартелли. К тому времени каждую неделю на счета The Securities and Exchange Company поступало около миллиона долларов. Но практически сразу он бы заподозрен в мошенничестве, компания была закрыта, вкладчики бежали забирать деньги. Также выяснилось, что доходы шли от новых участников, а вовсе не от инвестиций повышенной доходности.
Понци был арестован, признан виновным и отправлен в тюрьму на 5 лет. Затем он вернулся в Италию, потом переехал в Бразилию, где и умер, имея при себе всего 75 долларов.
Его пирамида стала крупнейшей финансовой аферой в США, вызвала небывалый скандал и привлекла внимание общественности к опасностям участия в подобных схемах.
Почему Понци смог добиться успеха? В начале 1920-х годов экономика США переживала период быстрого роста и процветания, известный как «ревущие двадцатые». Экономический подъем сопровождался ростом уверенности и оптимизма среди населения, что делало людей более склонными к инвестициям в рискованные предприятия в надежде на быструю прибыль.
Однако финансовые рынки и инвестиционные инструменты в тот момент плохо регулировались. Отсутствие строгих правил и надзора облегчало мошенникам реализацию своих схем без немедленного вмешательства со стороны властей.
Кроме того, Понци умело использовал психологию толпы, создавая впечатление легитимности и успеха своей схемы. Люди видели, как другие инвесторы получают выплаты, и это стимулировало их вкладывать свои деньги, полагаясь на общественное мнение.