Палеогенетики изучили останки ребенка, погребение которого раскопали в итальянской пещере Мура. Исследователи определили, что они принадлежали мальчику, который около 17 тысяч лет назад умер в возрасте от 7,5 до 18 месяцев. Генетический анализ показал, что ребенок входил в ту же популяцию, что и другие охотники-собиратели эпиграветтской культуры, которые заселили Апеннинский полуостров после окончания максимума последнего оледенения. Однако этот геном выделился на фоне многих других известных кроманьонцев той эпохи тем, что родители мальчика приходились друг другу достаточно близкими биологическими родственниками. Об этом сообщается в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.
В 1952 году на юге Италии исследователи обнаружили стоянки древних людей в пещере Мура, которую охотники-собиратели начали посещать еще в эпоху среднего палеолита. Археологические раскопки этого памятника показали, что в пещере сохранились культурные слои различных периодов. Так, около 55–44 тысяч лет назад сюда приходили неандертальцы, которые изготавливали орудия мустьерской культуры, а примерно с эпиграветтского времени (19 тысяч лет назад) пещеру периодически посещали люди современного анатомического типа.
Вероятно, самое значимое открытие на этом памятнике археологи сделали в 1998 году, когда раскопали в пещере погребение древнего ребенка, который жил в эпоху верхнего палеолита. Тогда ученые нашли хорошо сохранившийся скелет без каких-либо подношений или охры — минеральной краски, которая порой встречается в погребальных контекстах того времени. При этом большая часть тела была прикрыта двумя плоскими камнями.
В новой работе Оуэн Александр Хиггинс (Owen Alexander Higgins) из Болонского университета совместно с коллегами из Германии, Италии и Китая представил результаты исследования этих останков. По оценкам ученых, скелет принадлежал ребенку ростом около 82 сантиметров, который умер в возрасте от 7,5 до 18 месяцев. Чтобы определить время, когда жил этот малыш, исследователи отправили на радиоуглеродный анализ два фрагмента его скелета. Оказалось, что возраст останков составляет около 16,9–17,3 тысячи лет, то есть ребенок жил в эпоху, когда на Апеннинском полуострове после окончания максимума последнего оледенения распространилась эпиграветтская культура.
Помимо прочего, палеогенетики выделили ДНК из останков этого ребенка, прочитав его геном со средней глубиной покрытия около 2,2 раза. Ученые определили, что скелет принадлежал мальчику, который был носителем митохондриальной гаплогруппы U2′3′4′7′8′9 и Y-хромосомной гаплогруппы I2a, которые были распространены в то время среди охотников-собирателей эпиграветтской культуры. Исследование ядерного генома показало, что ребенок ожидаемо похож на других древних людей из этого региона, которых исследователи относят к так называемому кластеру Виллабруна.
При этом на фоне многих других охотников-собирателей эпохи верхнего палеолита, чью ДНК удалось прочесть раньше, геном мальчика выделялся благодаря большому количеству длинных участков гомозиготности. Эти участки указывают на то, что родители ребенка приходились друг другу достаточно близкими биологическими родственниками, например они могли быть двоюродными братом и сестрой. Ранее ученые сообщали лишь о двух случаях, когда европейцы эпохи верхнего палеолита были потомками достаточно близких родственников. Их останки нашли на памятниках Эль-Мирон (Испания) и Виллабруна (Италия).
Кроме того, исследователи определили, что в геноме мальчика присутствовало около 2,25 процента неандертальской примеси, которую его предки получили за сотни поколений до его рождения — около 40,6 ± 3,6 тысячи лет назад (если считать, что длина одного поколения составляет 29 лет), то есть незадолго до полного исчезновения самих неандертальцев. Также геномный анализ показал, что, скорее всего, у мальчика были голубые глаза, смуглая кожа и вьющиеся темно-каштановые или черные волосы.
Анализ древних геномов порой позволяет разрешить споры, которые десятилетиями шли среди археологов. Например, недавно ученые выделили ДНК из останков, найденных в немецкой пещере Ильзенхёле, в которой много лет назад исследователи раскопали орудия культуры линкомбьен-ранис-ежмановице. Оказалось, что их создали представители нашего биологического вида, которые пришли на эти земли больше 45,8 тысячи лет назад.