23 сентября 1943 г. войска Степного и Воронежского фронтов освободили Полтаву. Это знаменовало собой успешное завершение для Красной Армии первого этапа битвы за Днепр.
После поражения в Курской битве германское военно-политическое руководство основную надежду возлагало на т.н. «Восточный вал» - мощную оборонительную линию, которая проходила по рубежу реки Днепр. Именно там немцы пытались остановить и обескровить Красную Армию, затем перехватить у нее стратегическую инициативу и вновь перейти в наступление. По мнению немецкого командования, Днепр должен был стать непреодолимым барьером для Красной Армии. Однако оборудовать этот рубеж немецкая армия начала с большим опозданием, поэтому немцы придавали максимальное значение возможно более долгому удержанию Левобережной Украины с целью выиграть необходимое время.
В свою очередь, план советского командования заключался в последовательном нанесении целой серии мощных ударов с целью сокрушения немецкой обороны. Красноармейцы должны были быстро занять всю территорию Восточной Украины и воспрепятствовать противнику в подготовке Днепровского рубежа к долговременной обороне. Воронежский и Степной фронты фактически переходили в наступление сразу после окончания боев на Курской дуге, им была поставлена задача наступать на фронте от Черкасс до Полтавы и выйти к Днепру.
Общее превосходство сил было на стороне Красной Армии. Советские войска превосходили противника по личному составу в 2,1 раза, в самолётах — в 1,4 раза, в орудиях и миномётах — в 4 раза, по танкам силы были примерно равны. 26 августа советские войска начали выполнение поставленных целей, атаковав стратегически важный железнодорожный узел Мерефу. Однако взять его с ходу не удалось. Ожесточенные бои за этот город продолжались до 5 сентября. После этого Степной фронт получил задачу развивать наступление в общем направлении на Полтаву и Кременчуг.
Прикрываясь арьергардами, немецкие войска при отходе оставляли отдельные группы на высотах, в населенных пунктах и на узлах дорог, стремились помешать наступлению советских войск, вывести свои главные силы из-под удара и сохранить переправы до полного отхода войск. Полтава была превращена в мощный узел обороны, который был связующим звеном оборонительных рубежей и опорных пунктов на Левобережной Украине. Немцы спешно перебрасывали сюда резервы и совершенствовали оборону.
Завязались ожесточенные бои. 21 сентября войска 5-й гвардейской и 53-й армий вышли на восточный берег реки Ворсклы. Однако с ходу овладеть Полтавой не удалось — необходимо было форсировать Ворсклу и преодолеть развитую систему обороны противника у самой реки на её правом берегу. 22 сентября Красная Армия начала форсирование Ворсклы. Оно осуществлялось под ураганным артиллерийско-минометным огнем фашистов. Тем не менее, красноармейцы преодолели этот водный рубеж и выбили немцев из траншей. Вслед за пехотой в прорыв были брошены танки. К вечеру советские бойцы ворвались на окраины Полтавы и после жарких уличных схваток к утру 23 сентября очистили город от оккупантов.
После взятия советскими войсками Полтавы полтавская группировка немцев начала отход к переправам через Днепр в районе Кременчуга. Сюда же отходили немецкие дивизии и с других направлений. Кременчуг был важным узлом коммуникаций на левом берегу Днепра, и после освобождения Харькова и Полтавы немцы всеми силами старались удержать переправы и плацдарм, которые обеспечивали отвод их войск за Днепр.
Не сбавляя темпа, части Красной Армии стремительно продвигались на запад, громя отступающие немецкие колонны. Атаковав Кременчуг по всем направлениям одновременно, советские войска вклинились в оборону противника и уничтожили вражеские плацдармы по частям. В течение двух дней боев 28 и 29 сентября войска 5-й гвардейской и 53-й армий полностью очистили город от противника. Вместе с ними действовали силы 4-й гвардейской армии Воронежского фронта.
Первый этап битвы за Днепр завершился блестящей победой Красной Армии.
Только факты:
- Общая численность советских войск, принимавших участие в этой операции, составляла 336 200 человек (30 стрелковых, 2 механизированных дивизии, 2 танковых корпуса и 3 отдельные танковые бригады).
- Всего в ходе первого этапа битвы за Днепр немецкие потери составили около 321 000 человек убитыми, ранеными и пленными.
- Немцы взяли Полтаву 18 сентября 1941 г. За время оккупации были убиты 18 200 жителей города, разрушены все промышленные предприятия, все предприятия коммунального хозяйства, 45 учебных заведений, 9 больниц и 5 поликлиник, музеи, кинотеатры, театр, клубы и 350 тысяч м² жилой площади.
- Приказом Верховного Главнокомандующего 12-ти наиболее отличившимся советским воинским частям и соединениям было присвоено почетное наименование «Полтавских».
В экспозиции ЦМВС РФ материалы об освобождении Левобережной Украины осенью 1943 г. представлены в зале №14.