В раннем периоде викторианской эры редкие семьи Британии нанимали своим детям гувернанток, и, соответственно, немногие молодые женщины работали на этой должности. Тем не менее, как отмечает литературовед Нора Гилберт, сама идея гувернантки оказала огромное влияние на культурный дискурс и литературу того времени, частично из-за того, что многие из тех немногих женщин были еще и плодовитыми писательницами.
В женских журналах гувернанток представляли как неблагополучных и настораживающих особ. Они занимали своеобразное положение в обществе: с одной стороны, эти женщины из «порядочных» семей были достаточно образованы, чтобы служить образцом для своих подопечных, а с другой, они были вынуждены по финансовым соображениям, например, из-за смерти или банкротства отца, работать по найму. Жизнь гувернанток в тяжелом труде часто описывали так, чтобы вызывать жалость. И вместе с тем, проводилась мысль, что эти женщины несут опасность работодателям: они могут соблазнять хозяев или выдавать семейные тайны.
В 40-х годах девятнадцатого века гувернантки стали важными персонажами романов, включая «Джен Эйр» Ш. Бронте, «Агнес Грей» Э. Бронте и «Ярмарки тщеславия» У. Теккерея. В большинстве подобных книг, указывает Нора Гилберт, «от изнурительной работы и интеллектуального застоя героиня спасается посредством брака». Реальность же была иной, холостяки из семей нанимателей, как правило, не воспринимали домашних учительниц как «достойную партию».
В журнальных статьях судьбу гувернанток-старых дев изображали трагично. Но по словам Норы Гилберт, оставаться незамужней в те времена было единственным способом для женщины сохранять контроль над ее собственностью. Это, однако, только добавляло опасений по поводу угроз, которые несут традиционным устоям гувернантки, ставшие олицетворением «свободной женственности».
Некоторые девушки действительно в письмах, дневниках и воспоминаниях объясняли свой выбор пойти в гувернантки смелым желанием не подчиняться общепринятым нормам. Одна из таких девушек, Нелли Уитон, писала у себя в заметках, что, когда ее родные узнают о ее решении работать, «это их потрясет — ну и ладно».
Социальная дистанция между семьей работодателей, с одной стороны, и прислугой-выходцами из рабочего класса, горничными и лакеями, с другой, вела к тому, что в свободные часы гувернанткам приходилось сидеть в своих комнатах. Кто-то из них сильно страдал от одиночества, но уединение вкупе с наблюдениями за жизнью мелкопоместного дворянства создавали идеальные условия для оттачивания писательского мастерства.
По утверждению Норы Гилберт, «Как Вирджиния Вульф и предполагала в своем знаковом феминистском произведении, деятельность, к которой одинокая образованная женщина привычно и плодотворно прибегает — это писательство». Что справедливо не только по отношению к гувернанткам, которые впоследствии стали знаменитыми, но и к тем, кто просто искал независимости в словесном творчестве. Например, Агнес Портер, служившая гувернанткой в начале девятнадцатого века, поясняла, что «начала писать ради забавы, при этом получая огромное удовольствие независимо ни от кого».
Ливия Гершон (Livia Gershon)
Совместный проект Клуба Лингвопанд и редакции ЛЛ