Семья, как и все другие социальные институты, представляет собой систему действий и отношений, необходимых для существования и развития общества. В современном мире жизнь семьи и ее функции как социального института общества многогранны и важны. Понятие «социальный институт» означает устойчивый комплекс формальных и неформальных правил, принципов, норм, установок, посредством которых общество регулирует и контролирует деятельность людей в наиболее важных сферах человеческой жизни. Социальные институты образуют ядро нормативно-ценностной структуры общества. Они ограничивают или подавляют такие действия людей, которые не согласуются с соответствующими стандартами поведения.
Семья играет определяющую роль в процессе овладения человеком социальными ценностями и нормами, социальным опытом и знаниями, благодаря чему он становится полноправным членом общества.
То, что ребенок приобретает в детские годы, находясь в семье, он сохраняет на протяжении всей последующей жизни. Именно в семье закладываются основы личности ребенка, и к поступлению в школу он уже более чем на половину является сформировавшейся личностью.
Семья же является и источником психологического здоровья. Сами взрослые не всегда понимают, каким образом их личностные качества и поведение становятся достоянием их детей. Семья и ребенок — зеркальное отражение друг друга. В результате, именно в семье формируются те качества, которые более нигде сформированы быть не могут. Современная семья заметно отличается от семьи прошлых лет. Отношения между детьми и родителями за последние десятилетия изменились, становясь все более эмоциональными и психологическими, то есть определяемыми глубиной их привязанности друг к другу, поскольку для большинства числа людей именно дети становятся главными ценностями в жизни. Функция психологического здоровья реализуется более успешно, если семья поддерживает широкие контакты и дружественные отношения со своими родственниками (бабушки-дедушки, тети-дяди и т.д.).
Семья обеспечивает своим членам экономическую, социальную и физическую безопасность, заботу о малолетних, престарелых и больных, объединяет своих членов чувством любви и дает возможность разделять с близкими трудности и радости жизни. Таким образом, семья выступает как первичный воспитательный институт, связь с которым человек ощущает на протяжении всей своей жизни. По природе своей семейное воспитание основано на чувстве. Оно более эмоционально по своему характеру, чем любое другое воспитание, так как его основным и главным составляющим является родительская любовь к детям, вызывающая ответные чувства детей к родителям.
Семья, как и в ранние периоды истории, выполняет репродуктивную функцию. Она реализует две основных задачи: общественную (биологическое воспроизводство населения) и индивидуальную (удовлетворение потребности в детях). Однако, среди образованных групп брак и рождение детей откладывается на более позднее время и число детей в таких браках меньше.
В связи с процессом урбанизации (ростом городов и количества городских жителей) многие исследователи и ученые отмечают тенденцию перераспределения функций семьи между другими институтами. Это можно объяснить на примере карающей функции. Раньше данная функция принадлежала семье, поскольку в исторические эпохи прошлого существовало равное отношение семьи и институтов власти, отвечающих за действия индивида. За свое поведение индивид отвечал перед семьей и тем самым перед обществом, но с течением времени карающая функция перешла к правоохранительным органам.
В современном обществе осталось две функции, которые может выполнять только семья: социализация подрастающего поколения и становление взрослой личности.