Пока велась работа над рассказом «Друзья на все случаи жизни», я начал вспоминать многое из того, что пережил. Там было много и хорошего, и плохого. И возвращаясь домой одним утром, я услышал знакомую песню. Она подействовала на меня весьма необычно, потому как я начал вспоминать, что произошло годом ранее и с чем эта песня связана. Воспоминания натолкнули бы меня на грусть, но нет, наоборот, я не то, что не расстроился, а засиял еще ярче. Этот случай меня и вдохновил на этот небольшой рассказ.
Вутем был мелким дворянином и проживал на юго-востоке Анердена за Патольерской горной грядой в прекрасной долине Росс. В долине всегда росла зеленая трава, тянущаяся высоко-высоко к солнышку, даже зимой, но не смотря на всё свое упорство большинство травинок оказывались съеденными многочисленными стадами овец, что паслись на холмах сей чудной долины.
Для обыкновенного дворянина жизнь здесь напоминала сказку – наш герой получил в наследство немаленькое состояние и вместе с ним поместье, слуг, акции, постоянные пассивные доход, так что работать ему не приходилось никогда. Но только для таких жизнь становилась скучна зимой, когда она словно останавливала свой естественный ход. Ведь зимой перевалы через Патольеры заметало снегом так, что пройти через непреступные горные вершины можно было только вплавь по морю, ну или, если ты хороший землекоп и сможешь за просто так прокопать тоннель под горами, ну или ты птица и просто горы перелетишь. Вутему было нечего делать. Единственное, что у него оставалось, так это утренний чай, прогулки по усадьбе, разговоры с прислугой, а затем снова посиделки с самим собой глядя в потолок. Ах да, еще и танцы почти каждую неделю в городе.
С наступлением очередной зимы здесь, в долине Росс, что расположена аккурат между морем и вершинами гор, время снова замедлило свой ход. Местные жители успели запастись провиантом на зиму и товарами, что так любезно доставляли им купцы с юга и севера. Хотя, стоит сказать, что это был, по сути, юг материка и в долине продолжали цвести плодовые деревья, зеленела трава и тянулась к солнышку, которую щипали стада овец, но горные перевалы все равно засыпало снегом. Они располагались очень высоко в горах. Путь через них занимал три-четыре дня при хорошей погоде, а если шел дождь или, тьфу-тьфу, снег, то там можно было провести и целую неделю.
Но вернемся к нашему дворянину. Эту зиму он встретил в тоске и чуть ли не в глубоком унынии. Еще осенью, где-то в самой её середине он расстался со своей дамой сердца. Что же произошло? Непонятно, да и спрашивать особо никто не стал. Как говорится, расстались так расстались, что тут поделаешь. Конечно, в их кругу это событие пообсуждали в стиле «по секрету всему свету», сделав вид, будто никто не в курсе и ни в коем случае не интересуется. Наш герой даже внимания особо не обратил, хотя прекрасно все понимал и ловил на себе косые взгляды знакомых. Ему было всё равно, что скажет окружение. Его сердце было разбито, смысл жизни потерян, будущее неопределённо и так далее. В целом, если посмотреть, то ничего необычного, все как всегда. Таких ситуаций миллионы и ничего в этом удивительного нет. Так бы сказали многие, но только внимательный и чуткий увидит здесь что-то особенное и уникальное, непохожее на другие случаи.
Наступили холода. С гор намело снега так много, что почти все луга, что были ближе к горам, накрыло белым покрывалом. Овцам, пасущимся там, приходилось откапывать своё лакомство. А пастухи ворчали, потому что разглядеть белых овец на белом снегу было задачей весьма непростой. Больше всех негодование охватило старого пастуха Вэюа. Зрение его ухудшилось с возрастом, да и характер тоже. С утра, когда пастухи гнали овец на луга над холмами проносились ворчания старого пастуха.
– Когда Вэюа выходит на луга, петухам можно спать. – сказал как-то раз сосед Вутема Эбо, когда они оба решили полюбоваться окрестностями с высокого холма, находившегося как раз между их поместьями.
– Почему это? – удивился Вутем, выпучив карие глаза.
– А зачем? Вэюа прекрасно справляется и с их задачей. – толстяк рассмеялся и потянул трубку. – Очень хороший табачок. На следующий год засажу поле табака именно этого сорта, а потом отправлю его на север.
– Да, он вкусен. Пряный, сладковатый вкус.
– Верно. И очень мягкий, заметь. Я никогда не использую стебли и толстые листья, только тоненькие листочки, что растут сверху.
Вутем затянулся и тяжело выдохнул, глядя на небольшой городок, расположившийся чуть севернее их поместий. Эбо сразу понял, что Вутем снова вспомнил свою дорогую сердцу даму, хотя, как он сам знал, она его забыла. Но сердце добивать парню он не стал.
– Послезавтра планируется прием у леди Дидеро. – продолжил Эбо. – Будут танцы, аппетитные закуски, немного игристого вина. – на этом моменте он улыбнулся и краем глаза проверил состояние друга.
– Не знаю. Не хочу идти. – бросил Вутем.
– Да ладно тебе. Ты уже почти неделю сидишь дома и не выходишь.
– К тебе же я вышел на встречу.
– Это не считается. Так тебе точно лучше не станет. Ты…
– Ты не понимаешь.
– Понимаю. – продолжил Эбо после недолгой паузы. Его задело, что друг его перебил, но дабы не усугублять ситуацию, толстяк решил промолчать. – Заперевшись дома, ты проблему не решишь. Наоборот, дом тебе напоминает о ней. Сад возле дома, дорога от дома в город да даже этот холм, где вы любили гулять. Тебя сожрут эти воспоминания и выплюнут, как только твое тщедушное тельце иссохнет окончательно. – Вутема немного обидела эта фраза и одновременно отрезвила. Он долгое время боролся со своей худобой. Пытался упражняться, соблюдать режим питания, но никак не мог нарастить массу, чтобы выглядеть более приемлемо, и как он считал всегда, более красивым для девушек.
– А что я могу с ними сделать? Их никак не стереть. Никак не забыть. – выпалил Вутем с ноткой агрессии и отчаяния в голосе. Он сжал кулак и прошипел сквозь зубы. – Как бы я хотел, чтобы этого не было, чтобы я вообще прошлой весной ее не встречал. Зачем я только согласился пойти на праздник Цветов?
Эбо едва заметно улыбнулся и слегка закивал головой. Еще раз затянувшись, он подошел к другу и положил массивную руку ему на плечо.
– Не говори так. – сказал он мягко, дабы не обидеть и без того нестабильного дворянина. – У вас же много было хорошего. Вот, например, вспомни…
– Ничего не хочу вспоминать. – крикнул парень в сторону гор, словно намереваясь силой своего голоса обрушить их и сбежать из этой долины. Порыв ветра, подувший ему в лицо, растрепал короткие уложенные темные и жесткие, как медная проволока, волосы и раскрыл серый плащ. Вутем поморщился, щурясь от пыли и маленьких снежинок.
Дворянин обнял себя за плечи и опустил голову снова погрузившись в воспоминания. Если честно, он не всегда воспринимал Эбо всерьез и больше относился к нему как к всегда оптимистично настроенному другу, чей полет мысли и знаний заканчивался его небольшой библиотекой и этой долиной. Он даже никогда не выезжал отсюда. Завсегдатай всех приемов, где в программе обязательно были танцы и обязательно присутствовали приятные дамы, Эбо прослыл очень открытым и раскрепощенным человеком. Выглядел он достаточно молодо, но только когда не решался опустить бороду. Как только она отрастала, можно было сразу накинуть к его нынешнему возрасту (а он составлял годков всего двадцать три или пять, не больше) лет десять. Но как только он приводил лицо в порядок, то снова молодел. Вутем удивлялся, как его другу удается привлекать внимание девушек в любом своем образе и всегда пытался подколоть его: «Наверное, ты выпил приворотного зелья», «Да нет, точно, ты медом намазался перед выходом из дома, чтобы к тебе дамы так и липли», «Девушки тебе улыбаются, потому что видят, что ты простой как три медные монетки». Эбо это немного расстраивало и задевало его самолюбие, но он пропускал все остроты мимо ушей, даже не заостряя на них внимание и всегда отшучивался, дабы не начинать скандал. На самом деле Эбо тоже в личной жизни особо не везло, и в глубине он переживал из-за этого, но наружу выходили лишь улыбка, очередная шутка, удивительное открытие в области поэзии, современного юмора или сельского хозяйства после долгого общения со стариком Вэюа, что жил в небольшой деревушке к югу от поместья Эбо. Дорога оттуда к пастбищам шла через его поместье и каждое утро Вэюа останавливался поприветствовать соседа и как обычно делился своими мыслями. Эбо не мог отбрехаться от разговора, уж слишком он был мягким и деликатным, но умел грамотно просеивать все сказанное стариком, чтобы усвоить только нужное, а все остальное даже не запоминать. Со столь сложной задачей за годы он научился справляться на ура. А иначе пришлось бы держать в голове и придумывать куда девать миллионы сплетен, что витают между домами деревни. Эбо только снаружи выглядел просто, но внутри… Даже сказать сложно что у него было на душе. Очень загадочная личность.
Пока Вутем пребывал в прошлом и, глядя вдаль, вспоминал как ему было хорошо и понимал как ему сейчас плохо, его верный друг Эбо смахнул назад спутавшиеся волосы и загадочно улыбнулся, как видно, он что-то затеял.
– Есть еще одно средство, которое должно тебе помочь, мой друг.
– Какое? – после недолгой паузы повернулся Вутем и с интересом взглянул на абсолютно серьезное лицо друга.
– Слышал я от Вэюа. Кстати, из всего того бреда что он несет постоянно, есть много довольно умного и интересного…
– Эбо, не тяни. Что? Какое средство?
Окончательно убедившись, что страдалец готов пойти куда угодно, чтобы заглушить свою боль, толстяк продолжил:
– Вэюа проговорился о каком-то идоле или тотеме, не помню точно, что находится в горах к юго-западу от леса Вестлиф. Этот тотем, как он сказал, построили еще во времена Первой Империи, а может и еще раньше, племена, что населяли здешние леса.
– Да, я слышал о таких. Наши скотоводы до сих пор находят вдалеке надписи на камнях и странных идолов. – Вутем задумался. – И что дальше?
– Так вот, тот тотем вроде как может стереть память, избавить от воспоминаний. Если ему принести что-то драгоценное.
– Ерунда какая-то. – Вутем отмахнулся и снова повернулся к ветру.
– Да ну. Ты все равно ничего не теряешь. Туда идти-то всего ничего. Завтра к обеду обернемся. Тебе надо развеяться, прогуляться. Чем не повод? Согласись, тебе самому интересно проверить так это на самом деле или нет. – Эбо толкнул друга локтем в бок. Лицо Вутема немного просияло, и на нем появилась едва заметная улыбка.
– Эх, да. Очень интересно, но…
– Никаких «Но»! Собираемся. Через час встретимся на этом самом месте и отправляемся в поход.
Эбо хлопнул друга по плечу и радостно вприпрыжку побежал к своему дому. Вутем, на секунду просиявший в предвкушении приключений, снова приуныл.
– Думает ли она об о мне, скучает ли? – спросил он у себя снова.
Друзья встретились на этом же самом месте примерно через полтора часа. Эбо очень долго собирался, ломая голову что бы с собой взять в поход, а Вутем, собравшись быстро, сел в кресло и снова задумался. Тотем требовал подарка, чтобы дать желаемое. Он не особо верил, что это поможет, но, если он сейчас не пойдет, Эбо будет его донимать еще очень долго, да и что он теряет, если денёк прогуляется в горы. В детстве он с отцом очень часто ходил по окрестным лесам, путешествовал за горы. И именно там – в лесу, на каменной дороге, построенной еще не весть когда, он подарил прошлой осенью своей возлюбленной серебряное колечко с цветком, внутри которого помещался какой-то драгоценный камень. Он взглянул на книжную полку. Рядом с трубкой лежало то самое колечко. Перед глазами дворянина промелькнули воспоминания, снова и снова разрывая его сердце на части. Глаза его покраснели от переполнявших их слез. А кольцо, оно словно говорило с ним, говорила ее голосом – ласковым, нежным. «Люблю тебя» – шепнуло оно. Вутем не выдержал. Схватил кольцо с полки, чуть не снеся рукой диковинные ракушки и свечи и вылетел на улицу на бегу поправляя рюкзак. Кольцо жгло ему руку и причиняло неимоверную боль. Вутем бросил его в карман и заковылял по дороге на холм.
Эбо уже стоял на холме, сверяясь с картой и пытаясь глазами наметить направление и примерное расстояние до цели. Глаза его сияли. Он любил путешествовать, по крайней мере сам так считал, хотя всю жизнь провел в этой долине, так и ни разу не выехав за её пределы. Но он собирался, собирался не в этот, так в следующий год отправиться путешествовать: сначала через Патольеры, потом по реке Ордрен до Мрена куда уехала их общая подруга Энлая учиться еще год назад, а затем поехать на север через легендарный Градгор, через перевалы в сторону Ильдомара, а там доехать до Умрелгарда, резиденции главного волшебника севера, посетить его башню, а затем отправиться в плавание до островов Михокиём, что западнее Анердена. Он очень хотел узнать побольше о культуре минайцев. Большинство книг в его библиотеке были посвящены их культуре.
– О! Вутем, дорогой мой друг! А я в тебе уже начал сомневаться. Рад, что ты здесь.
– Куда мы направляемся?
– Если верить картам, то сначала вон туда. – Он указал в сторону леса, что расположился у подножия гор. – А затем по старой дороге до тех пор, пока она не закончится, в горы, а там по тропе, как мне сказали, отмеченной наскальными рисунками до тотема. – Он посмотрел на карту, затем снова вдаль. – Да, путь предстоит нелегкий.
– Может тогда не пойдем?
– Нет, раз собрались, значит идем. – Эбо поправил ремни и смело зашагал вперед. Вутем мотанул головой и нехотя заковылял вслед за ним.
Дорога вела друзей через нескончаемые луга долины Росс. Было видно, что здесь недавно пробежало стадо овец, уж много было следов копыт. Эбо улыбнулся и стал насвистывать какую-то мелодию. Вутем шел насупившись, немного наклонившись вперед. Стоит сказать, что его ноша не была на столько тяжела, как у Эбо, но нес он ее так, будто заместо мешка за спиной у него висел сам Эбо. Путь вел их дальше от обжитых мест, подальше от суеты и даже от тех же овец. Там, куда они шли на лугах лежал снег, на который не ступала ни нога, ни копыто, и лес, через который в горы вела древняя тропа.
Эбо делал вид, будто не замечает вовсе, что его друг снова приуныл. Он старался выпускать из себя как можно больше свиста и вместе с ним радости. Но радоваться долго не пришлось. В ответ на мелодию толстяка совсем недалеко в высокой траве что-то коротко взвыло и смолкло. Эбо тут же оторопел и присел.
– Что это? – спросил его друг.
– Понятия не имею, может ветер шумит?
– Не похоже.
Они медленно осмотрелись и зашагали дальше, внимательно озираясь по сторонам. Дул ветер и шевелил высокую траву. Особо длинные стебли тысячелистника и кусты вишни шумели и качались от каждого порыва. Определить откуда надвигается напасть было невозможно, но друзья знали, что что-то должно произойти.
Эбо на всякий случай вытащил из ножен большой нож. Вутем оглянулся на товарища и удивленно поднял брови, но говорить ничего не стал, ведь сам боялся не меньше его, только показывать этого не хотел. Снова порыв ветра и очередной раз зашумело все вокруг. Ещё раз и ещё.
– Да что ж такое! – не вытерпел Вутем и оскалил зубы. – От дома отойти не успели, а уже начинается!
Вдруг, что-то мелькнуло в траве. Эбо судорожно пихал локтем дворянина и свободной рукой указывал на траву. Вутем был вне себя от ярости. Его лицо уже побагровело от злости и от нетерпения. Но он снова смолчал и бросил взгляд через плечо.
– Волки. – Тихо шепнул он, успокаиваясь в лице. Его звериный оскал сменился мертвенно-спокойным выражением, даже кожа на лице побледнела, а на лбу проступил пот.
Эбо не мог произнести ни слова. Он трясся как осиновый лист, стараясь всеми силами не упасть. И даже сам успел позабыть про оружие в руках. Вутем и сам испугался не меньше его. Но он читал о волках и осторожно огляделся. Вокруг не было больше никого. Волк один, а значит, опасность исходит только с этой стороны. Нужно только и всего, что показать ему, что его добыча опасна и спокойна и даст ему по зубам, если тот кинется.
– Стой тихо. – Шепнул Вутем Эбо и стиснул ладонью его плечо. Толстяк почувствовал жесткий и спокойный хват. Его друг совсем не боялся.
Вутем вышел осторожно, но в нем не чувствовалось напряжения. Его взгляд был направлен прямиком в глаза волка, что уже обнажил зубы и рычал. Но Вутем не шелохнулся. Он не вытащил свой нож и не стал вооружаться. Он, слегка выпрямившись, направился, медленно ступая, на своего врага. Лицо его было на столько спокойным, что Эбо не мог понять намерений друга. Он уже успел попрощаться с ним. Толстяку пришла в голову мысль, что от неразделённой любви его друг в отчаянии захотел, чтобы смерть ему подарил дикий зверь. Но нет, Вутем держал дистанцию, медленно, аккуратно приближаясь к врагу, не дергаясь, не делая никаких резких движений. Его дыхание замедлилось и стало глубже, казалось, что даже сердце его перестало стучать. Когда друг повернулся к Эбо спиной, тот увидел насколько парень выглядит устрашающе, от него словно исходила какая-то аура, которая не позволяла волку наброситься на него. Серый начал отступать. Он не мог понять почему его не боятся, почему какой-то там человек не бежит и не трясется от страха. Вутем на мгновение остановился, будучи в двух шагах от морды зверя. Глубоко вздохнув, он пересилил себя и сделал последний шаг. Это было очень рискованно, крайне неразумно по мнению Эбо, но оно подействовало. Волк съежился, поджал хвост, что-то недовольно фыркнул и убежал в кусты. Эбо выронил нож.
– Что это… Как? – толстяк не мог понять, что произошло. Он смотрел на друга, потеряв дар речи.
Вутем закрыл глаза и вздрогнул.
– Знаешь, когда у тебя теща ничем не отличается от этого зверя, он даже симпатичнее, то нетрудно поставить его на место одним взглядом, показав свой авторитет.
– Но как? Ты подошел к нему почти вплотную. У меня бы сердце выскочило из груди. – Эбо поднял нож и вложил его в ножны, попадя в них с третьего раза.
– Говорю же… А хотя, зачем я рассказываю? Ты все равно не поймешь. – Вутем сел на траву и махнул рукой.
– Не-не, рассказывай. – Эбо плюхнулся рядом, сорвал травинку и принялся ее жевать.
– Ты же помнишь мать моей…
– Конечно помню. От нее словно холодом вело. Бррр. – Эбо вздрогнул.
– Ну вот. А мне приходилось с ней часто общаться. Характер у нее еще тот. Научился держать себя перед ней не трясясь, значит сможешь совладать и с волком и даже с медведем.
– Волк же не теща.
– Я просто представил ее и как она меня достала. – Вутем улыбнулся.
– Браво. – Эбо еле слышно похлопал другу. – Я бы ни за что не догадался.
– Так, ну что, идем дальше? В лесу по тропе мы должны пройти до захода солнца, иначе рискуем остаться в лесу ночевать, а учитывая местную фауну, я не намерен спать на земле.
– Согласен. Помоги мне подняться. Меня ноги не слушаются. – Эбо улыбнулся и загадочно бросил взгляд на кусты, откуда несколько минут назад выскочил зверь.
Пройдя зеленые луга, друзья приблизились к лесу. Высокая трава, едва доходившая путникам до колен, внезапно превратилась в хвойный массив, а дорога, до этого будучи смесью глины, мелких камушков, гальки и пыли, стала больше напоминать брусчатку или мостовую, но неухоженную и по краям заросшую кустами, высокой травой и почти полностью засыпанной сухой хвоей.
Эбо повернул голову в сторону дома.
– Может, еще есть возможность вернуться обратно?
Вутем удивленно посмотрел на своего друга, разведя руками.
– Ты совсем что ли? Мы прошли половину пути, и я не намерен останавливаться и идти обратно. Уж лучше быть здесь, чем киснуть дома.
– Ладно, как скажешь. – Толстяк поправил ношу и тяжело вздохнул. Как только Вутем отвернулся и стремительно пошел вперед, Эбо улыбнулся, гладя ему вслед.
– Ну и где ты там? – с раздражением крикнул дворянин.
– Да иду я, иду.
Проходя по каменной дороге, Вутем старался смотреть только вперед и вдаль. Настроение его снова упало. Его сердце билось, билось сильно, а мысли возвращали его в прошлую осень. Кольцо стало тяжелеть в кармане Вутема. Оно просилось наружу и хотело, чтобы он снова здесь надел его на палец Рины, и, чтобы она смотрела ему в глаза с таким же трепетом.
Вутем остановился и повернул голову влево, туда, где стоял ясень, у которого он сказал те слова:
«– Милая, один драматург как-то сказал: «весь наш зримый мир есть театральное представление, только очень-очень объемное, но люди в нем, все живущие в этом мире – актеры». Это моя жизнь, мой театр, и я хочу предложить тебе в нем другую роль. Заместо роли друга, роль моей леди. Ты согласна, Рина?..»
Он остановился и задрожал. С темных карих глаз парня покатились слезы. Эбо увидел это и остановился поодаль, не стал ничего говорить.
– Бедный Вутем. – Пробормотал едва слышно толстяк. – Ничего, это надо просто пережить.
Вутем вынул кольцо из кармана и положил его на ладонь. Солнце не проникало сквозь хвою и листья тополей и вязов, но колечко все равно отбрасывало солнечных зайчиков. Поначалу Эбо показалось, что оно светится само по себе. Дворянин этого не замечал. Ноги сами несли его к ясеню, а глаза видели тени минувших дней. Ему одновременно хотелось видеть это, но, с другой стороны, подходя все ближе и ближе, он сам вонзал в себя меч, сам причинял себе боль, которая в одно время и утешала и ранила его. Эбо не знал, как ему утешить друга. Вутем сел, прислонившись спиной к стволу дерева и, глядя на кольцо продолжал рыдать, изредка улыбаясь. В его разуме боролись грусть и любовь, отчаяние и слепая надежда, что уже давно как умерла. Вутем думал. Он рассчитывал, что его единственная, милая, самая лучшая Рина вернется и заберет у него кольцо, и они снова будут вместе. Ох, как же сильно он этого хотел. Он сжал губы, раздул ноздри, пытаясь совладать с собой, но не смог и закрыл лицо руками, изредка всхлипывая.
Эбо присел и задремал, в ожидании друга. Листва шумела под ногами, а ветер колыхал траву, но не так сильно, как на лугах. Он не мог чувствовать то же самое, что чувствовал Вутем, он просто не знал, что это такое, потому что сам такого не переживал. Да и к тому же в силу возраста и характера старался не думать о плохом. В голове он напевал мелодию, под которую неделей ранее танцевал один из понравившихся танцев у леди Дидеро.
– Од аннав. Од аннав. – Эбо подумал, что спросонья он человеческую речь понимать перестал.
Парень открыл глаза и увидел перед собой чудище. Он окончательно отошел от сна и привстал, держась руками о ствол дерева, пытаясь проморгаться. Перед ним стоял некто большой, примерно его роста, длинный-длинный миндалевидный и плоский с львиной гривой, большой пастью и глазами, яркими черно-красными глазами. Эбо помотал головой.
– Так это ж маска. – Он улыбнулся и успокоился, думая, что это дурной сон или в крайнем случае розыгрыш Вутема, не совсем удачный розыгрыш.
– И элбис сопми. Эз ло! – буркнул неизвестный, скрывавшийся за маской, направляя копье к горлу Эбо. Тот еще сильнее втянулся в дерево, прекрасно осознавая, что это явь, самая настоящая.
– Таймин, и ванна чангезе. – Проговорил неизвестный мягким неуверенным голосом, будто женским.
Мужчина убрал копье и отошел в сторону, крепко держа древко, чтобы в случае чего одним движением прикончить кого угодно. Эбо выдохнул и обратил внимание на своего друга, который сидел на коленях у ясеня через дорогу и разговаривал в полголоса с девушкой с огненно-рыжими волосами. Он прислушался.
– Ниэрзе редну клоз, юдлоаннав и? – ласково спросила Вутема девушка.
Парень наморщил лоб, размышляя, а затем медленно, помогая своей речи руками, произнес, глядя на нее:
– Эселп ирев сиз ниаих тайр. Огэ раэа охут тивиги.
– Исси. Чум ирев охдевол ю.
Она протянула к нему руки и коснулась того кольца, что так и лежало на ладони Вутема. Они беседовали долго. Девушка старалась говорить медленно, чтобы Вутему было проще перевести и понять. Эбо не понимал ни слова, язык этот был древним и сложным, он не пользовался спросом из-за ненадобности, большинство населения Анердена общались на всеобщем, кто-то использовал местные диалекты, но только не в долине Росс. Древний язык горцев знали только археологи и историки, ну и конечно же любители истории и авантюристы-мечтатели, кто хотел придать некую нотку эксклюзивности в общении с единомышленниками. Эбо внимательно наблюдал, не забывая посматривать на своего стража и на еще одного, которого, как он понял звали Бримин. Тот ходил неподалеку, высматривая что-то между кустами и деревьями, видать, искал что-то. Вутем был ласков с девушкой и казалось, что легенда о суровых девушках горцах рассыпается в прах прямо на глазах. Она тянулась к Вутему, говорила ему с чувством, а затем заплакала. Он прослезился тоже и обнял ее. Эбо вообще ничего понять не мог. Только после того, как лирика перед его глазами подошла к концу, вместе с диалогом, Вутем и девушка поднялись, и она указала парню рукой в сторону гор, объясняя, как Эбо понял, как пройти туда, куда им нужно. Вутем поклонился девушке, она ему, а затем надела маску и что-то скомандовала оставшимся двоим. Через мгновение их и след простыл, словно никого и не было. Вутем стоял и смотрел вперед на дорогу, повторяя про себя все, что сказала ему девушка.
– И что это было? – спросил Эбо.
– Ты все проспал, друг мой. Пока ты дремал, мне в спину уперлось копье. Шая подошла и начала спрашивать кто мы и откуда…
– Ты понимаешь их язык? – перебил его парень.
– Да, немного понимаю. Рина научила еще полгода назад, когда мы вместе читали предания о горном народе.
– Так предания гласят, что они кровожадны и убить могут запросто, даже не спрашивая.
– На самом деле нужно просто найти с ними общий язык. Они не такие уж и страшные, это такие же люди, как и мы, только со своими тараканами в головах. Они, кстати, о нас такого же мнения какого мы о них.
– А о чем вы так… Мило беседовали? – осторожно поинтересовался Эбо, поднимаясь с земли.
– Она спросила почему я держу в руках кольцо. А я ответил, ответил честно. Она увидела боль в моем сердце и поблагодарила за открытость и честность. Её бросил жених, буквально неделю назад. Сбежал и не вернулся. Вот она ищет его по этим лесам вместе с братом Таймином и его другом Бримином. Очень переживает.
– А что ты ей такого сказал?
– Ничего особенного. Просто поддержал ее, посочувствовал, побыл рядом и поделился своей историей.
– И всё? Ни советов, ни напутствий, ни моралей? Возмущенно пробормотал Эбо, шелестя хвоей под ногами.
– Опыт меня научил так не делать. Если бы я стал заваливать ее рекомендациями, то давно лежал бы мертвый. Хоть она и довольно статусная и занимает в племени не последнее место, пользуясь авторитетом, но довольно импульсивная девушка. Страдающему человеку не нужны советы просто так. Если нужно, сам спросит тебя. Она же просила просто побыть с ней, понять и поддержать. Больше ничего. – Вутем улыбнулся.
– А где ты этого понахватался?
– Пока выстраивал весь год диалог с Риной, научился понимать женщин, да и людей немного.
– Надо и мне будет научиться. – Эбо задумался.
– Потом будем отдыхать. Живее топай. Я не хочу провести ночь среди волков и горцев, лучше уж где-нибудь повыше.
– Как скажешь. – Эбо поправил мешок и ускорил шаг.
Друзья шли несколько часов по заросшей травой дороге, внимательно оглядываясь по сторонам. Никто не хотел принять участия в очередном приключении и особенно попасть в передрягу. Эбо так вообще держал руку на ножнах, дергаясь от каждого шороха. Вутем не упускал возможности подшутить над ним. Ведь это же он придумал пойти не знамо куда искать какой-то тотем или идола. Сквозь кроны деревьев проглядывались серые тучи, изредка просвечивалось голубое небо, и совсем редкий лучик солнца проходил через кроны, падая на дорогу, делая ее сказочной. Очередной луч окрасил путь в яркие краски, и герои приободрились. Лес был красив и по-своему успокаивал и отвлекал от насущных проблем. Немногие из нас понимают красоту и значение таких походов, когда можно уединиться где-то на природе, прихватив с собой буханку хлеба, немного картофелин, мешочек соли и отправиться в путешествие. Эбо наконец успокоился, принялся насвистывать мелодии и зашагал чуть ли не в припрыжку, мотая головой и махая руками от радости. Вутем, поглядывая на друга, немного отходил от тоски и, казалось, забывал о своей боли.
Дорога привела их поздним вечером к подножию гор. Тропа сузилась и направилась вверх, пока что по земляным холмам, которые еще через пару часов превратились в каменные скалы, где росли невысокие, но самые отважные сосны. Поднявшись над деревьями, друзья повернули головы к дому.
– Да. Вот это мы далеко забрались. – Проговорил Вутем, приложив ладонь ко лбу.
– Фух. Вот это прогулка. – Эбо отдышался и оперся о колени. – Пора бы уже устроить привал. – Он снял мешок и открыл его, в надежде, что сейчас можно располагаться на ночлег.
– Эбо, угомонись. Успеешь еще поесть. Надо подняться еще повыше, мало ли что может случиться.
– Хуже уже быть не может.
– Эбо, над нами возвышается скала. – Вутем нахмурил брови и указал на горку, закрывающую тропу за его спиной. – Если случится обвал, а это возможно, я не хочу быть похороненным тут. Не за этим мы сюда пришли.
– Эх. – Эбо глубоко разочарованно вздохнул, завязывая мешок и взваливая его на плечи.
– Идем. Еще немного и отдохнем.
– Как скажешь. – Парень поправил плащ и капюшон, подтянул штаны и распутал завернувшуюся подтяжку. Он уже сам был не рад, что уговорил Вутема на это путешествие, но раз сам организовал, то остается только идти до конца.
Путь вел друзей вверх, огибая скалу за скалой, где-то он петлял словно змея, а где-то был настолько крутым, что приходилось идти чуть ли не ползком. На одном из участков Вутему пришлось взбираться почти по вертикальному склону и подтягивать Эбо веревкой.
– И о чем я только думал? – бормотал себе под нос Эбо, держась за веревку и с опаской посматривая вниз. – Мог бы остаться дома и сидеть у камина, спокойно укутавшись в плед.
– Поговори мне тут… – рыкнул Вутем, подтягивая веревку еще раз.
– За что мне все это? – не унимался Эбо.
– Ещё одно слово и я тебя брошу. – Прошипел сквозь зубы Вутем. – Какой же ты тяжелый.
После еще часа прогулок по горам друзья остановились на привал. Эбо быстро организовал место для ночлега и развел костер, хоть дров они с собой взяли не так уж и много, но погода была не столь холодная, да и ветер стих.
– Не замерзнем. – Сказал Эбо, подкидывая сухую полешку в огонь.
– Ловлю тебя на слове. – Ответил Вутем, закутавшийся в дорожный плащ. – Завтра утром мы должны прийти к тотему. Шая сказала, что он тут недалеко. Нужно следовать за указателями в виде Четырёх переплетённых нитей.
– Хм, а что они означают?
– На сколько я понял это один из символов, обозначающих жизнь. – Вутем взял тлеющую палочку и на камне нарисовал узор. – Переплетение путей Мысли, Действия, Эмоции и Воспоминания. Мысль порождает Действие, сделанное дело порождает собой Эмоцию, а Эмоция переплетается с Воспоминанием. И взаимодействие всех четыре нитей идет последовательно и постоянно, в этом есть суть жизни. – Вутем взглянул на Эбо, который наклонил голову и задремал.
– Как всегда. И перед кем я распинаюсь? – дворянин бросил палочку в огонь, развернулся к другу спиной, обиженный тем, что и его верный друг не тянется к истине, не жаждет знаний. Правда, сам Вутем не знал, а в чем же смысл всего происходящего. Он сам не до конца понимал значение этого символа. С мыслями о вечном он погрузился в глубокий сон.
Проснувшись, Вутем первым делом осмотрелся. Солнце так и не взошло, по небу продолжали летать серые тучи, которым не было ни конца ни края. Он тяжело вздохнул. Еще один гнетущий день, хоть немного бы солнышка. Но нет, даже небеса его не слышали. Скалы и те были окрашены в серый цвет, точно такой же, как и тучи.
– Еще более гнетущая картина. – Прорычал уже вслух дворянин, насупив брови и сморщив лоб. – Эбо. – Он толкнул парня ногой в бок. – Вставай, пора идти. К темноте мы должны уже выйти из леса.
– Дал бы немного поспать. – Он протяжно зевнул. – Так устал со вчерашнего. Ещё пару часиков.
– Некогда. Давай вставай.
Эбо что-то недовольно пробурчал себе под нос и, поднявшись, потянулся и также протяжно зевнул.
Костер давно потух и остыл, часть пепла разнес ветер, а на месте костра остались только крупные угольки. Эбо нехотя снова развел костер, и как только языки пламени стали испускать приятное тепло, он довольно улыбнулся и принялся жарить сушеное мясо.
– И что ты делаешь?
– Хочу нормально позавтракать. Вчера только дома нормально удалось поесть.
– Потом. Вот доберемся до идола, там отдохнем.
– А сколько нам идти?
– Не знаю.
– А твоя эта Шая не сказала?
Вутем оставил этот вопрос без ответа. Его взгляд был направлен в сторону предполагаемой цели. Его полностью поглотила мысль о том, что скоро он перестанет вспоминать Рину и наконец обретет покой, а вместе с ним счастье.
Друзья затоптали угли костра и для пущей уверенности остатки залили водой. Вокруг росла трава, пожелтевшая, полусухая, но росла, и становиться причиной пожара никто из них двоих не хотел. Мешки за плечами молодых парней заметно уменьшились. Теперь Эбо поднимал свой с большим энтузиазмом, но где-то в глубине души осознавая, что стали они легче от того, что очень много продуктов они вдвоем подъели за минувший день. Теперь остатки надо растягивать. На Эбо навалились грустные мысли о том, что он наесться вдоволь сможет только вернувшись домой.
На грусть друга Вутем не обращал внимание. Он энергично шел вперед, перескакивая с камня на камень. Он торопился. Чувство, что цель находится совсем рядом и что скоро наступит долгожданное счастье, все более ярко отражалось на его лице. Румянец, прежде проявлявшийся лишь при гневе или от безудержного смеха от удавшейся шутки про Эбо, стал периодически мелькать просто так на лице Вутема. Эбо подмечал перемены в своем друге, причем даже записывал их в свою маленькую книжечку. Для него было очень важно помочь и направить на путь к счастью Вутема.
Проходя через очередной обрыв по очень узкой тропинке, над пропастью, Эбо старался врасти в скалу за спиной и быстрее перебирать ногами, чтобы миновать опасный участок. Дойдя до безопасного места, он облегченно упал на круглый камень и выдохнул. Теперь наступила очередь Вутема. Тот, недолго думая, вступил на тропу.
– Очень странно. – Пробормотал дворянин, примерно рассчитывая расстояние. – Когда я стоял поодаль, мне казалось, что пропасть меньше.
– Всегда так. Иди давай уже.
Вутем ступил на тропинку. Шагая боком и держась всеми руками за отвесный склон, он осторожно и легко приставлял ноги, можно даже сказать скользил. Оно и понятно, сколько времени он убил на уроки танцев, где просто необходима уметь работать ногами, особенно красиво уметь их переставлять. Дойдя до середины, Вутем отдышался и с опаской посмотрел вниз, где далеко-далеко белел снежок.
– Очень неохота туда упасть.
– Берегись! – Внезапно крикнул Эбо, вскочив с камня как ужаленный, тыча пальцем поверх головы друга.
Вутем поднял голову и выпучил глаза так сильно, что они чуть не выкатились из орбит. Сверху на него падали камни. Эбо не знал, чем помочь другу и метался на своем пяточке туда-сюда, что-то бубня под нос. Вутем среагировал почти мгновенно. Ему ни раз приходилось танцевать на праздниках у леди Дидеро. А несколько раз в год танцы совмещались с обильными попойками в местной таверне, где собирались все, в том числе и заядлые выпивохи, которые во время танца могли пролететь с кружкой эля мимо тебя. Вутем подхватил свой мешок и лихо увернулся от летящего камня, медленно продвигаясь дальше. Затем он отпрыгнул обратно. Потом галопом поскакал вперед. Эбо не стал больше смотреть. Это было выше его сил. Камнепад закончился. Толстяк закрыл лицо руками и слегка дрожал.
– Бедный-бедный Вутем! – Запричитал Эбо. – Друг мой. Эх, как же так?
– Да вот так как-то. – Проговорил знакомый голос. Эбо поднял глаза. Перед ним стоял Вутем, целый и невредимый с улыбкой до ушей.
– Удивительно! Урдос меня побери! – он похлопал друга по спине. – Я уж думал ты погиб.
– Я тоже так сначала подумал.
– Как тебе…
– Стой-стой. Дай мне отдышаться. Пойдем отсюда подальше. Быстрее. – Друзья быстро засеменили вверх по тропе, уходя подальше от опасного участка дороги.
– Фух, кажется, тут нам ничего не грозит. – Вутем осмотрелся и убедился в том, что им на голову не посыпятся каменья.
– Как тебе удалось миновать это препятствие? Это же невозможно. Я еле как прошел там, а ты еще и попрыгать умудрился.
– Дорогой Эбо, – Вутем положил другу руку на плечо. – не зря все-таки я целый год не пропускал занятий и ходил на танцы.
– А кто тебя туда вытягивал?
– Рина. – Полушепотом прозвучало из уст Вутема.
– Да я тебя постоянно туда звал, ты все не хотел. – Эбо хотел сказать что-то еще, но передумал. Лицо друга стало мрачным. – Хоть что-то хорошего в этом было.
– Несомненно. – Ответил он сухо. – Спасибо, Рина. – Прошептал он, едва улыбнувшись в надежде, что Эбо его не услышит.
Эбо закивал головой, достал маленькую книжицу и сделал пометку.
Путь уходил дальше, то сворачивая влево, то возвращаясь, то змеей уходил по склону вверх. Эбо начал зевать. Так далеко в горы он еще не заходил. Но вот для Вутема дорога чувствовалась все легче и легче.
– Нашел! – вскрикнул он, чуть ли не прыгая от радости. – Видишь этот знак? – Он указал на переплетённые четыре линии, выдолбленные в камне. – Почти пришли.
Тропа выровнялась и расширилась. По ее краям расположились на равном расстоянии друг от друга небольшие монолиты, на которых тоже был высечен символ жизни горцев. Глаза у Вутема горели, а сам он сиял подобно солнцу. Эбо еще никогда не видел друга в столь приподнятом настроении с момента разлуки с Риной. Друзья вышли к небольшому гроту. Посреди него стоял монолит с высеченными у его подножия узорами, то витиеватыми, то угловатыми, но к самому его верху на отполированной почти идеально круглой части был высечен все тот же символ. Перед монолитом лежала каменная чаша, как видно, для подношения тотему. Вутем остановился, глядя на него и вынул из кармана кольцо.
– Наконец-то. Я наконец стану счастливым. Смогу забыть всю боль, что причинила мне Рина. Смогу забыть ее мать, претензии. Смогу забыть посиделки за книгой про горцев. – Вутем внезапно замолчал, присматриваясь на кольцо в руке, которое он уже хотел бросить в чашу. – Забуду приемы у леди Дидеро, на которых я танцевал с ней и уроки танцев, где научился так лихо отплясывать. Сожгу воспоминания о ее матери, от общения с которой я научился лучше контролировать себя. – Вутем медленно стал поворачивать ладонь, чтобы кольцо скатилось само. Но в последний момент, когда кольцо стало скользить по ладони, он сжал его в кулаке и прижал к груди. По его лицу скатилась слеза, которая и упала в чашу. Он улыбнулся. – Нет. – Сказал он твердо, глядя на монолит. – Я сохраню это все в памяти и никогда не предам забвению. Пускай пройдет десять, двадцать, да даже сорок лет, я все равно не забуду ничего из того, что мне посчастливилось пережить. Все это научило меня чему-то, дало возможность стать лучше, выше. Как жаль, что я раньше этого не понял. – Вутем развернулся и зашагал в обратном направлении не оборачиваясь. Остановившись перед Эбо, он похлопал его по плечу. – Спасибо, что вытащил меня из дома и показал это все. – Вутем улыбнулся, обнажив красивые белые зубы. На его лице снова проявился румянец. Он положил кольцо в карман и весело зашагал назад, насвистывая себе мелодию под нос.
Эбо посмотрел на темно-серый тотем, покивал головой и слегка улыбнулся.
– Спасибо тебе, Эбо. Ты и вправду молодец. – Пробормотал он себе. – Ха! – Он развернулся и поспешил за другом, который направлялся домой.
К вечеру этого же дня, почти затемно, голодные и уставшие, друзья вернулись домой счастливые и полные приятных впечатлений. Оба они сытно отужинали, приняли горячую ванну. Эбо не стал долго рассиживаться и почти мгновенно, приняв горизонтальное положение, лег спать, храпя во весь дом. А Вутем, выйдя в теплом халате во двор, облокотился о перила террасы и посмотрел на небо, на котором тут и там стали выглядывать звезды. Тучи уходили, открывая все больше и больше звездное небо. А дворянин смотрел завороженно вверх, разглядывая подмигивающие ему звезды и улыбался.
– Вот оно – счастье. – Сказал он сам себе и облегченно выдохнул.
Следующим вечером двое друзей отправились в очередное путешествие – до дома леди Дидеро, которая устроила танцевальный вечер. На него пришли почти все знакомые Вутема и Эбо, пришел даже их знакомый Рэсфор – молодой стройный парень, очень обаятельный и привлекательный по мнению девушек.
– Как я рад что вы пришли, Эбо. Вутем! – он обнял его крепко. Вутем ответил тем же. Они сдавили в объятиях друг друга так сильно, что у обоих захрустели спины. – Как же здорово увидеть вас снова! Мы не виделись с лета, когда уезжала Энлая.
– Да. Надеюсь, у нее все хорошо. – С улыбкой сказал Вутем.
– Ну, Мрен не долина Росс, там большой портовый город. А у нас всего лишь луга, овцы и…
– Танцы в доме леди Дидеро. – Закончил Эбо.
Мимо прошла Рина, делая вид, что не знает Вутема. Его такой жест ранил, но не так сильно, как раньше. Он улыбнулся и подмигнул Эбо.
Этот вечер прошел отлично. Хоть Вутем и не помнил большинство танцев, он сумел насладиться вдоволь временем, проведенным в хорошей компании. Иногда к нему в прогрессии попадала Рина, но даже ее холодный безразличный взгляд не мог стереть с лица молодого дворянина улыбку и живой румянец. Он улыбался в этот вечер всем и каждой даме сделал комплимент, стараясь подчеркнуть особенности каждой. Отдавая каплю своей теплоты, он получал нечто большее – благодарность окружения, которое смотрело на него горящими от счастья глазами. Они зажгли его сердце и заставили его сиять. Так думал он, но на самом же деле сиять он заставил себя сам. Все что было ему нужно для счастья, скрывалось внутри, ему просто было нужно найти это.
– Вот оно – счастье. – Снова повторил Вутем.