Во время Семилетней войны русская армия первый раз в своей истории захватила Берлин. Прусский король Фридрихом II дал прозвище этой военной компании «война трёх баб». Он столкнулся с Австрией, правительницей которой была императрица Мария-Терезия, Россией, где на троне была императрица Елизавета, и Францией, где королевской фавориткой была мадам де Помпадур. Фридрих не уважал австрийскую армию и окружил и взял в плен их союзников, саксонцев, уже в первом сражении, а затем заставил их сражаться на своей стороне. Он также презирал французскую армию, считавшуюся лучшей в Европе, и легко побеждал её. В начале войны Фридрих считал русские войска сборищем варваров, с которыми не стоит сражаться, и поэтому он даже лично не командовал военными действиями против неё, поручив это своим фельдмаршалам.
Однако, в ходе войны его мнение о русской армии изменилось. В своей книге «История русской армии» историк Александр Керсновский приводит интересный факт. Несколько лет после окончания Семилетней войны русский полководец Пётр Алексеевич Румянцев прибыл в Берлин по делам, по приказу Фридриха, и весь генеральный штаб прусской армии, включая монарха, явился к нему на квартиру со шляпами в руках, чтобы выразить своё почтение.
Прусскому королю было много серьезных причин уважать русскую армию. Во-первых, она заняла Восточную Пруссию и присоединила её к России, заставив всех жителей, включая Эммануила Канта, принести присягу на верность. Во-вторых, русская армия одержала победу над пруссаками при Гросс-Егерсдорфе, хотя сам Фридрих в этом сражении не участвовал. После сражения при Цорнсдорфе, которое было прекращено из-за огромных потерь обеих сторон, Фридрих сказал историческую фразу: «Этих людей легче перебить, чем победить!» В сражении при Куннерсдорфе прусская армия под командованием Фридриха была полностью разгромлена. Сам король чуть не попал в плен, и его шляпу принесли генерал-аншефу Петру Семёновичу Салтыкову как трофей. Единственное, что помешало взять Берлин и закончить войну, была несогласованность союзников и политические мотивы.
Берлин был захвачен русскими войсками год после Куннерсдорфского сражения. В 1760 году генерал Готтлоб Курт Генрих фон Тотлебен, командующий русским отрядом, приблизился к Берлину и попытался взять его штурмом. Однако штурм был отбит, и генерал Чернышёв присоединился к Тотлебену, чтобы помочь ему. Также отряд генерала Панина спешил на помощь Берлину. Гарнизон прусских войск, находившийся в столице, решил не рисковать городом и покинул его, осознавая, что штурм приведет к разрушениям.
Австрийские войска под командованием генерала Ласси, прибывшие вместе с русскими, пытались грабить город, но были остановлены русскими солдатами. Жители Берлина, вероятно, не забыли об этом. Поскольку удерживать город больше не имело смысла, русские и австрийские войска покинули Берлин через несколько дней.
Генералы Чернышёв и Панин были повышены в званиях и награждены орденами, в то время как генерал Тотлебен, хотя был представлен к наградам, их не получил. Все полки, вошедшие в Берлин (девять пехотных и два кавалерийских), получили серебряные трубы в знак «взятия Берлина 28 сентября 1760 года».
Согласно традиции того времени, символические ключи от города были вручены русскому генералу. Некоторые источники утверждают, что ключи были вручены за «человечное отношение к местным жителям».
Историки пишут, что в 1941 году, когда Гитлер пытался захватить Ленинград, одной из его целей были ключи от столицы Германии, которые были переданы на хранение в Казанский собор Санкт-Петербурга и находились рядом с могилой Кутузова. Существуют также сведения о том, что во время штурма Берлина в 1945 году некоторым участникам вручали точные копии ключей от города, которые хранились в Казанском соборе.
Однако сотрудники Государственного Эрмитажа утверждают, что в Казанском кафедральном соборе ключей от Берлина никогда не было. Никто не видел ключей в соборе, и нет фотографий, подтверждающих их наличие. В соборе хранились ключи от 97 городов, взятых русской армией, но начиная с 1813 года. Часть из них находится в Москве, а шесть до сих пор находятся рядом с могилой Кутузова.
И всё же, ключи от Берлина находились в наличии. Генерал Захарий Григорьевич Чернышёв доставил их в Россию, в своё имение Ярополец. Ключи были помещены в алтарь храма Казанской иконы Божией Матери, который был возведен по инициативе Чернышёва. Однако после революции, усадьба попала в запустение, а этот уникальный архитектурный памятник начал разрушаться, а также был ограблен. В 1941 году, на территорию пришли немецкие войска, и по сей день храм находится в руинах. Что произошло с ключами от Берлина – остается неизвестным.
Однако, ключи сами по себе имеют символическое значение. И важно отметить, что захватить Берлин нашей армии было не впервой.