В 1884-1885 годах западные державы собрались в Берлине, чтобы обсудить вопросы колонизации Африки. Эта встреча, известная как Берлинская конференция, открыла новую страницу в истории империализма. Во второй половине XIX века европейские страны активно соревновались за расширение своего влияния на африканском континенте. Этот новый этап колониальной активности, именуемый борьбой за Африку, резко обострил международные отношения.
Ноябрская конференция, организованная канцлером Германии Отто фон Бисмарком, ставила своей целью предотвратить превращение соперничества в войны. В ходе четырехмесячных обсуждений государства Европы и США установили ряд норм, касающихся колонизации Африки. Итогом конференции стал акт, инициировавший раздел континента. В то время как ранее колониальные действия европейцев сосредоточивались на Америке и Азии, во второй половине XIX века внимание вновь устремилось на Африку. Западные державы основали колонии и торговые посты на побережье, оставляя внутренние районы под контролем местных вождей. Однако в 1880-х годах возникает новый интерес к континенту, побудивший страны укреплять свое влияние на независимыми территориями. В 1882 году, когда египтяне начали выступать против иностранного вмешательства в свои дела, Великобритания оккупировала страну. Это событие встревожило Францию, которая стремилась восстановить свою национальную гордость после утраты Эльзас-Лотарингии в ходе франко-прусской войны.
В условиях нарастания напряженности между западными державами, особенно в районе реки Конго, где Бельгия, Франция, Германия, Португалия и Великобритания конкурировали за влияние, канцлер Германии Отто фон Бисмарк организовал международную конференцию в Берлине для регулирования экспансионистских устремлений. Он опасался, что борьба за контроль над африканскими территориями нарушит хрупкий баланс сил в Европе. В 19 веке экономические, социальные и политические факторы толкнули европейские страны на агрессивную колонизацию Африки. Финансовые кризисы побудили их искать новые рынки и возможности для инвестиций. Африка предлагала богатые ресурсы, такие как каучук, медь и слоновая кость. Развитие технологий, включая телеграф и железные дороги, сделало возможным быстрое освоение континента, в то время как автоматический пулемет усилил военное преимущество европейцев.
В 1871 году газета «Нью-Йорк геральд» отправила журналиста Генри Мортона Стэнли в Центральную Африку с целью отыскать шотландского миссионера Дэвида Ливингстона, исчезнувшего во время поисков источников Нила. Во второй половине XIX века исследователи начали сотрудничество с западными странами, подписывая от их имени соглашения с местными вождями. Часто неверно интерпретированные, эти соглашения давали возможность европейцам использовать местные ресурсы и устанавливать контроль над регионом. Экспедиция Стэнли привлекла интерес короля Бельгии Леопольда II, который развивал амбициозную экспансионистскую политику. Леопольд II хотел установить владычество над бассейном реки Конго, стремясь извлечь оттуда богатства. В 1870-х годах он создал Международную ассоциацию Конго с финансовой поддержкой банковских кругов, а в начале 1880-х отправил Стэнли исследовать центральноафриканский регион.
С 1879 по 1882 годы журналист искал пути для торговли и колонизации, подписывая договоры с местными лидерами. В 1884 году, перед Берлинской конференцией, Леопольд II заявил свои права на бассейн Конго, намереваясь превратить его в свою личную колонию. Открытие нового региона привлекло внимание других западных странах, включая Францию и Великобританию, стремящихся утвердить свои интересы в этом прибыльном районе. Двусторонние переговоры между двумя странами не привели к какому-либо соглашению.
К концу 1884 года, учитывая нарастающую напряженность, западные державы решили встретиться в Берлине, чтобы установить некоторые правила в своей ожесточенной борьбе за Африку. Конференция фокусировалась на трех ключевых вопросах: свободе торговли в бассейне реки Конго, свободе судоходства на реках Нигер и Конго, а также регулированию будущей колонизации африканских территорий. Одновременно была признана власть короля Леопольда II над регионом Конго, где он основал Свободное государство Конго. 26 февраля 1885 года после четырёх месяцев обсуждений было подписано Общий акт Берлинской конференции, что означало согласие соблюдать новые правила в будущем. Для предотвращения конфликтов была введена норма о необходимости уведомления других государств перед захватом новых территорий. Также была разработана концепция “эффективной оккупации”, требующая установления власти в оккупированных регионах. Западные державы представляли свои действия как цивилизаторскую миссию, что стало началом нового империализма. Итогом стало колонизация 90% территории Африки, оставив независимыми лишь Либерию и Эфиопию.