Будущий актер родился в Курской губернии, в селе Красном, в ноябре 1788го года. Это была типичная крестьянская семья, которая буквально (как ни страшно такое сегодня даже помыслить) принадлежала графу, помещику Гавриле Волькенштейну. Миша был третьим ребенком в семье, но старшим - двое первых малышей Щепкиных умерли еще в младенчестве. Отец Михаила, Семен Григорьевич, управлял всеми поместьями графа и был на хорошем счету. Граф не был стереотипным жестокосердным господином, даже наоборот. Всячески поощрял тягу ребятишек из крестьянских семей к знаниям, приглашал в дом. Так, в детстве Михаил Щепкин часто бывал с родителями в барском доме, где читал наизусть стихи и исполнял детские песни. При этом, увы, как ни пытался Семен Щепкин получить вольную для себя и своей семьи, ярый сторонник крепостного права Волькенштейн всегда отклонял эту просьбу.
Когда Мише исполнилось пять, Щепкины переехали в соседний Суджанский уезд. Там Миша принялся изучать грамоту у местного ключника хлебной лавки и проявил в этом огромную смекалку. Было решено отправить его учиться дальше и вместе с младшей сестрой Александрой он поехал учиться в Белгород. Проезжая по дороге "родное" поместье Волькенштейна, Михаил увидел домашний спектакль по опере «Новое семейство» Сергея Вязмитинова. По словам Щепкина, в тот вечер решилась его судьба.
В Белгороде он снова изучал библейскую грамоту, пока его с сестрой не перевели в Суджанское народное училище - более светского характера. И именно здесь 11-летний Щепкин впервые вышел на сцену (вместе с сестрой Александрой) - сыграв в спектакле «Вздорщицы» по комедии Сумарокова . После успешной постановки губернатор пригласил юных артистов выступить на свадьбе дочери. Об успехе узнал Семен Щепкин и попросил графа Волькенштейна взять детей в Курск, чтобы дать им достойное образование.
Учебу в Курском губернском училище Михаил Щепкин совмещал с игрой в графском домашнем театре, а еще не пропускал и спектакля в местном театре братьев Барсовых. Будучи смышленным и грамотным, он начинал с написания текстов для суфлера, помощи с реквизитом, постановками. И даже заменил заболевшего артиста.
Окончив учебу, 17летним юношей Михаил стал личным секретарем графа и постоянным актером труппы Барсовых. Властный граф все же делал множество послаблений любимому крепостному - позволяя играть не в домашнем, а "настоящем" театре.
В 1810м он познакомился с сиротой Еленой, которая жила в семье офицера Чаликова и спустя два года пара поженилась. Их старшие дети, дочери Фаина и Александра, стали актрисами, младшие, сыновья Дмитрий и Николай, известным филологом и издателем соответственно.
Труппа Барсовых распалась и в 1816 году Щепкин отправился в Харьков, где вошел в актерский коллектив под управлением известных антрепренеров Ивана Штейна и Осипа Калиновского. Здесь он играл буквально во всех постановках, пробуя разные жанры. Публика быстро полюбила талантливого актера.
В 1818 году по приглашению генерал-губернатора Малороссии труппа приехала в Полтаву и почти сразу Михаил Щепкин перешел на службу в Полтавский театр. Им руководил украинский писатель Иван Котляревский, который специально для Щепкина написал роли выборного Макогоненко и поселянина Михайло Чупруна в известных пьесах «Наталка-Полтавка» и «Москаль-Чаровник».
Князь Репнин хотел сделать свой город «украинскими Афинами». И, конечно, театр был главным средством в этой цели, поэтому он хотел, чтобы в нем остался играть такой талант, как Щепкин. Для этого он считал необходимым выкупить по-прежнему остававшимся крепостным актера у графини Волькенштейн — всего для выкупа нужно было 10 000 рублей (для сравнения, учитель зарабатывал в год около 1 000 рублей). Чтобы собрать деньги, князь организовал спектакль, а после сам пожертвовал недостающую сумму. Но только через четыре года семья Щепкиных, наконец, осуществила мечту еще отца семейства - получила вольную.
...Однажды на ярмарке в городе Ровны его выступление увидел чиновник Конторы московских театров Василий Головин, которого прислали из Москвы «приобретать новые таланты для театра». Вскоре Щепкин получил приглашение в Москву.
Щепкин дебютировал на московской сцене в сентябре 1822 года. Тогда в театре на Моховой он исполнил роль помещика Богатонова в комедии драматурга Михаила Загоскина «Богатонов, или Провинциал в столице» и роль Угара в пьесе французского писателя Ж.-Б. Дюбуа «Марфа и Угар, или Лакейская война». С 1824 года Щепкин начал выступать в Малом театре.
В Москве же актер познакомился со всей художественной братией - актерами, драматургами. В репертуаре Михаила Щепкина появились роли из комедий Мольера — Арнольф в «Школе жен», Сганарель в «Школе мужей» и Гарпагон в «Скупом». Последнюю пьесу Сергей Аксаков перевел с французского специально для Щепкина. За два года он стал ведущим артистом Малого театра. Слава его вышла за пределы Москвы , и в 1825 году он впервые приехал в Петербург, чтобы выступить на сцене Александринского театр.
Не слишком притязательная публика более всего предпочитала комедийные роли Щепкина. Однако он сам мечтал вырваться из амплуа комического актера. Это были 1830-е годы, и в свет стали выходить произведения Александра Грибоедова и Николая Гоголя. По мнению исследователей, роль Городничего в «Ревизоре» стала главным событием творческой биографии Щепкина. Он играл Городничего «русским темным человеком, темным на все, кроме умения обойти кого захочет». Гоголь был любимым писателем актера, позднее он сыграл Подколесина и Кочкарева в его «Женитьбе» , Утешительного в «Игроках» и Бурдюкова в «Тяжбе».
К каждой роли актер тщательно готовился, наизусть выучивал текст, расставлял акценты, строил мизансцены, а в день выступления, задолго до начала спектакля, настраивался на исполнение. Это и был тот настоящий метод работы актера над ролью, который через 100 лет Константин Станиславский назвал «вживанием в образ».Несмотря на преклонный возраст, постепенную потерю памяти и слуха, Щепкин продолжал играть на сцене. Летом 1863 года врачи настояли, чтобы он переехал на юг. По пути в Крым он выступал в Царицыне , Таганроге и Керчи .
...Своеобразные "Афины" случились в его собственной судьбе. Согласно античной парадигме, у древних греков идеальной смертью было умереть на сцене, в бою, в объятиях любимой. То есть, в любом случае, на пике славы, страсти, триумфа, в деле. Так случилось и с первым величайшим актером нашего Отечества. В Ялте актер остановился в доме у друзей. За ним прислал князь Семен Воронцов, чтобы пригласить знаменитость в Алупкинский дворец . Когда Щепкин читал отрывок из «Мертвых душ» , ему стало плохо. Актера немедленно отвезли в гостиницу. 23 августа 1863 года Щепкина не стало.