В трактовке классических писателей античности, таких как Лукреций и Плиний (хотя традиция восходит еще к Платону, и даже Гесиоду) обработка людьми различных металлов, была положена в принцип деления истории человеческого общества. Так, началом истории считался «золотой век», время идеальных людей; но мир деградировал и в итоге дошел до пятой «генерации» - века железа, когда люди стали жадны, жестоки и бесчестны.
Конечно, это не более чем мифологическая (и художественная) обработка реальности и представлений о прошлом (к тому же людям всегда казалось, что времена в которые они живут – самые худшие, а вот раньше был тот самый «золотой век»)
Поговорим о вещах не столь мифических, а непосредственно об обработке железа, как одной из основ развития ранних цивилизаций, о том, как этот процесс вошел в общественную жизнь и о том, к чему это привело.
Для плавки железа необходима температура в печи около 1500 градусов, что оказалось недостижимо для людей древнего Востока (Египет, Месопотамия) и даже для античных народов. Впервые такой температуры удалось достичь в Китае, в VI в. до н.э. В период же античности железо плавили в печах до полутвердого состояния. Само по себе железо довольно быстро было осознано как потенциально очень хороший материал для создания орудий и оружия, но был один тонкий нюанс – железо в чистом виде… хрупкое. Совершить качественный рывок в его обработке, и в создании орудий и оружия удалось, когда был открыт эффект насталивания – то есть процесса превращения чистого железа в сталь; происходило это благодаря «присадке» углерода – железо вторично ковалось в древесном угле, благодаря чему оно насыщалось собственно углеродом и на поверхности его возникал особый слой, который и являл собой сталь.
Существуют легенды, согласно которым, ранним центром обработки железа было Хеттское царство (Малая Азия). Его территории действительно были богаты железной рудой, прежде всего гематитом. Уже в начале II тысячелетия до н.э. руды эти стали добывать для нужд древней металлургии. Согласно греческим писателям Эсхилу и Страбону именно в Малой Азии, в области, которая называлась Пафлагония впервые было получено железо.
Железо было известно человечеству и в более ранние времена, еще в конце бронзового века (конец III тысячелетия), просто производство железа тогда, что называется, не было поставлено на поток. Железные предметы встречались и в Древнем Египте; к ним относится, например, кинжал Тутанхамона из гробницы этого царя Нового Царства.
Как это происходило до этого с другими металлами (бронзовым сплавом, чистой медью) железо первоначально использовалось преимущественно в ритуальных целях, в различных религиозных церемониях. Именно так обстояло дело в хеттском царстве. Железные предметы являлись объектами ритуального одаривания, именно их хетты отправляли ассирийским царям. Упоминается железо в Библии в первой книге пророка Самуила – там говорится об израильтянах, стремившихся получить изделия из железа, которые изготовляли палестинские мастера.
Важным техническим новшеством в деле обработки железа, которое позволила сделать его более пригодным для регулярного употребления стали закалка и отжиг. Теперь железо подвергалось более качественной обработки. Данный процесс описан, например, у Гомера, который творил (но это не-точно) в VIII в. до н.э. (здесь возможны варианты в зависимости от взгляда того или иного специалиста или обычного человека на так называемый Гомеров Вопрос).
По-настоящему широко стало использоваться железо в центральной и западной Европе именно в VIII в. до н.э., хотя и до этого количество железных предметов, находимых по сей день, неуклонно росло, но массово оно не использовалось.
Специфически обстояли дела с железом в Азии, существует в этой связи версия о независимом открытии обработки железа там, например, в Индии, где железо (наравне с золотом) обнаружено в мегалитических захоронениях в Нагпуре, Чандрапуре. Датируются эти захоронения VI в. до н.э.
Уникальным путем развивалась обработка железа в Китае. Железо земного происхождения (первоначально люди всюду имели дело с метеоритным железом; кстати в Месопотамии железо называли – Ан-бар, что буквально означает «небесный огонь»), начали использовать в Китае около 1100 г. до н.э. Сталь начали там изготавливать в VII в. до н.э. Вопрос о том, были ли процедуры связанные с обработкой железа открыты в Китае самостоятельно, или нашли туда путь с далекого запада, остается открытым для научных споров.
Спасибо за внимание!