Экспедиция была полна напряжения и сомнений, поскольку группа выживших с Бункер-Альфа углублялась дальше в неизведанные туннели в поисках нового убежища.
Дни непрерывного путешествия через подземный лабиринт подорвали их дух и единство. Именно во время одного из самых жарких споров небольшая неожиданная сущность пересекла их путь, изменив курс их путешествия навсегда.
"Мы никогда не должны были покидать наше убежище!" - воскликнула Мария, ее голос эхом отражался от каменных стен. "Такое ощущение, что мы просто бесцельно бродим по этим долбанным шахтам!"
"Нет смысла возвращаться назад." - возразил Адам, его терпение истощалось. "Мы должны продолжать двигаться вперед. Я чувствую, что должны быть другие выжившие, своим нутром."
Как раз когда спор достиг своего пика - вспышка оранжевого меха пронеслась через их путь, заставив группу оцепенеть от страха и последовавшим за ним - удивления.
Бродячий рыжий кот - его шерсть ярко выделялась на темном фоне каменных стен туннелей, смотрел на них с любопытством своими зелеными глазами.
"Кошка?" - воскликнул Игорь, его голос смягчился и прозвучал обнадеживающе. "Как это создание вообще может жить здесь внизу? Какая вероятность?"
Группа осторожно подошла к кошке, предлагая остатки своих скудных запасов пищи. Кошка, которую группа в последствии прозвала Пушистиком, казалась удивительно дружелюбной и хорошо питавшейся, учитывая суровую окружающую среду.
"Может быть, Пушистик принадлежит кому-то?" - спросила Света, ее глаза загорелись искрами надежды на шанс выживания в мрачных и нагнетающих жуть неосвещенных туннелей.
"Если он выжил здесь, возможно, выжили и другие! Быть может, даже люди!"
Идея следовать за кошкой возродила искру единства среди группы. После жарких споров и дискуссий в группе они пришли к выводу, что готовы к такому, как некоторым казалось, неоправданному риску. При этом, у группы не было понимания и карт, чтобы ориентироваться в лабиринте этих угнетающих туннелей. Как бы некоторые не сопротивлялись, большинство в группе решили довериться своему новому компаньону и позволить Пушистику вести их через лабиринты туннелей. Аргументируя это тем, что если он их нашел - то найдет и путь обратно, где, скорее всего, могут быть живые люди. Бункер-Бета оставил о себе не очень приятный след и впечатление, так как там не было найдено ни одно человека и, что самое странное - ни одного мертвого тела. Учитывая это, группа испытывала небольшую надежду, что эта авантюра может завершиться успешно и помимо людей, они смогут найти и новое жилище себе и всем тем, кого пришлось им оставить, но за кем они обязательно вернутся, в Бункер-Альфа.
Когда группа следовала за рыжим Пушистиком, атмосфера сменилась от отчаяния и скептицизма до осторожных ноток оптимизма. Дни группы сливались в размытую череду следования за Пушистиком, навигации по пещерам и узким проходам. Инстинкты кошки казались необычными, так как она всегда выбирала пути, которые казались намного и гораздо безопаснее альтернативных.
Их вера в кошачьего проводника росла с каждым днем. Но время поджимало. К сожалению, группа не располагала тем временем, которое они закладывали на экспедицию. Но однажды вечером, когда они расположились в маленькой пещере для отдыха, Пушистик внезапно исчез, скрывшись за ближайшим поворотом.
Группа, теперь сплоченная общей верой в кошку, потеряв его из виду изрядно напряглась. Но стремительно поспешила за ним. Они обогнули угол, чтобы найти Пушистика, сидящего терпеливо перед тайным входом, огромнейшей металлической дверью, которая была покрыта ржавчиной и следами беспощадных условий на глубине, до которой им пришлось спуститься. При этом Пушистик сидел так рядом с этой дверью, словно ждал их.
За входом располагалась небольшая процветающая община, уютно устроившаяся в сердце подземелья. Жители, около дюжины человек, были очень удивлены группе путешественников, но поприветствовали их с осторожным любопытством.
Их лидер - пожилая женщина по имени Елена, объяснила, что они живут здесь уже годами, более точно она не смогла назвать - так как первое время считали, но в последствии - сбились со счету. Выживали они благодаря ресурсам, спрятанным самой горой, в которой были построены все убежища.
"Мы Стражи Глубин" - сказала Елена, ее голос был полон гордости.
"Мы научились жить под землей, используя древние знания наших предшественников для поддержания жизни. Все начиналось с тех запасов, которые оставили после себя строители туннелей и убежищ, но со временем, мы нашли для себя ответ, как поддерживать и продолжать жизнь, в таких малопригодных для нее, условиях."
Адам и его спутники обменялись взглядами, осознавая, что они наткнулись на скрытое убежище и сообщество, которое освоило секреты подземного выживания. Казалось, что Пушистик привел их к спасению.
По мере того, как они обустраивались в своем новом временном доме, Адаму невольно приходили мысли о тайнах, скрывающихся под поверхностью. Почему Пушистик решил привести их сюда? Какие еще секреты таили в себе системы туннелей? И что знали Стражи, что могло бы гарантировать их выживание в этом суровом мире? Можно ли им доверять? Чем они питаются?
Мало кто знал, но ответы на эти вопросы могут пролить свет на сеть скрытых знаний, древних заговоров и темных секретов, которые управляли существованием подземных укрытий.
Путешествие Адама и его товарищей только начиналось, и откровения, которые ожидали их, могут навсегда изменить их понимание мироустройства под землей.
Открытие Стражей и роль Пушистика стали поворотным моментом в их стремлении к выживанию, который подарил проблеск надежды среди темноты и обещание предстоящих открытий.
Рассказ посвящен дню рыжего кота.
Спасибо за внимание, дорогой читатель!
Продолжение следует...