Джо Девис, прозванный насмешниками и недоброжелателями Неуловимым, спрыгнул с седла, привязал к служившему коновязью воткнутому в землю бревну своего Рыжего и огляделся по сторонам. Городок Шоу-бич - та еще дыра. Впрочем, Джо это вполне устраивало. Прошло то время, когда он переживал остро свои неудачи и хватался за револьвер, так и не находя в себе мужество извлечь его из кобуры...
Все изменилось после встречи с китайцами. Кто бы мог подумать, что эти ковыряющиеся в земле смешные людишки, к которым относились еще хуже, чем к индейцам, так мудры? Когда Рыжий притащил его едва живого с застрявшей в стремени ногой к хижине китайских рабочих, случилось, наверное, самое главное событие в его жизни. Ему открыли глаза.
Старик Ли, что-то шамкая нечленораздельно беззубым ртом, отпаивал Джо жутко горьким и ужасно вонючим отваром, периодически щупал пульс и тыкал своими стальными пальцами в больные места. Джо каким-то звериным чутьем уловил, что возмущаться не стоит, а надо, наоборот, благодарить. В этом заносчивом, вздорном мире, где правоту определяла скорость извлечения револьвера, благодарить и проявлять манеры никто особо не рвался. Пытавшийся всеми силами уклоняться от драки Джо, за то и был прозван Неуловимым, что даже самый неудачливый ганфайтер-новичок побрезговал бы бросить ему вызов. Здесь, среди китайцев, он внезапно почувствовал себя, как дома.
Джо каждый раз, выпивая очередную вонючую гадость, старался не морщиться, а изображать некий полупоклон из положения лежа. Ну, и словами добавлял, называя Ли уважаемым и даже добрым господином.
Как-то раз Ли привел с собой мальчишку-китайца, одетого на европейский манер. Китайчонок бойко затараторил на ломаном английском, путая слова, но общий смысл Джо все равно уловил. Старик учил его жить и принимать жизнь, зная, что внешнее смирение не означает слабости.
-Жди, - говорил старик, - у своего берега, когда мимо проплывет труп твоего суетливого и глупого врага. А потом аккуратно по камушкам перейди на противоположный берег и займи подобающее место, ибо ты мудр и тебе будет удача. Так живем мы, китайцы. Презренные бородатые варвары полагают, что правят миром. Их власть - лишь миг. Мы придем в свой час и скажем свое слово. Мы уже на пути. Варвары просто не могут этого пока понять.
Раньше Джо во всем слушался старого шерифа Блейка и пастора местной церквушки, они не позволяли окружающим слишком уж явно задевать беднягу, издеваться и дразнить за малый рост и нелепые манеры. Но годы шли, Блейк окончательно потерял хватку и ударился в мистицизм. Пастор давно махнул на него рукой, но Джо все равно, как мог, поддерживал старика-шерифа и посещал регулярно службы.
-Белое Перо, дрянь краснокожая, - цедил сквозь зубы Блейк, вытирая старческую слезу, - обманул, шакал позорный, а я ему так верил...
И шериф, горько вздыхая, грозил кулаком в сторону дикой прерии, откуда внезапно налетела безжалостная ватага индейцев. Верный Джо хмурился и кивал головой, стоя, как всегда, рядом.
-Санчес, бандюга мексиканский, сто кактусов ему в штаны! - ругался Блейк еще через пару дней, осматривая сожженное бандой ранчо. - Договорились же, по эту сторону каньона не грабить! Обманул, шакал!
Джо снова изображал скорбь и гнев, держа снятую в знак траура шляпу двумя руками у груди.
В Шоу-Бич уже открыто стали намекать на смену шерифа, но Блейк таки порой брал себя в руки и устраивал вольнодумцам демонстративную порку. Малыша Билли вздернули в два счета за брошенную в минуту гнева пустую угрозу, тот даже начудить в этот раз ничего толком не успел. А что тут скажешь? Закон суров. Как сказал шериф, так оно и было. Попробуй возрази. Джо стоял в первом ряду зрителей и даже заставил себя не закрывать глаза.
Джо никогда не предавал старого шерифа. Всегда стоял в первом ряду, когда Блейк проводил собрания или делал объявления, был готов выполнить любое, даже самое мелкое поручение - принести, отнести, присмотреть за конем... Статуса помощника шерифа он так и не получил толком, поносив значок всего-то пару недель. Проезжавшие через Шоу-Бич перегонщики скота тогда так жестоко посмеялись над ним, что старик Блейк, похлопав Джо по плечу и буркнув "Не расстраивайся парень, они скоты, а эта работа просто не для тебя", забрал вожделенный знак власти обратно.
На Блейка Джо зла не держал. После того, как учитель Ли открыл ему глаза, все это не имело больше значения. Теперь Джо ждал. Ждал и готовился. Он перестал улыбаться и здороваться с кем-либо. Когда пьянчуга Хантер заорал ему на ухо в очередной раз "Джо, ты спилил мушку?", он даже не вздрогнул, а просто вынул из кобуры револьвер, ткнул его Хантеру в брюхо и спросил, глядя в глаза:
-Эту что ли? Нет, не спилил, как видишь. Ты же знаешь, Хантер, я неважный стрелок. Хотя для выстрела в упор мушка не нужна.
Хантера тогда полчаса отпаивали виски в салуне, но он лишь икал, кряхтел и показывал пальцем в ту сторону, куда ушел Неуловимый Джо.
Джо все больше молчал, выбирая наилучший момент, чтобы вставить веское слово. Теперь он чувствовал, когда слово упадет, как семя, в нужную почву в нужное время. На днях он решился проверить первые результаты своего преображения - зашел в салун пропустить стаканчик и даже сыграл партию в кости с двумя приезжими торговцами.
Три раза подряд у него выпадали шестерки. Один из торговцев крикнул "Жулик!" и сделал вид, что хочет достать револьвер, но Джо лишь улыбнулся криво и, не меняя позы, процедил:
-Сначала спили мушку, герой!
В салуне все дружно заржали, как табун диких мустангов, кто-то хлопал его по спине, предлагал выпить и кричал "Ну, парень, ты даешь!" Драки так и не случилось - торговцы под шумок тихо исчезли, не заплатив за выпивку. Тогда Джо сунул в толстую лапу владельца салуна папаши Джонса доллар и с той же кривой усмешкой добавил:
-За мой счет, Джонс. Парни, похоже, пошли менять штаны.
Новый взрыв хохота снова подтвердил правоту Учителя. Дорога в тысячу миль начинается с первого шага, не стоит тянут ростки риса вверх, чтобы они росли быстрее, так они вообще засохнут. Видеть цель, но не желать ее - так сказал Учитель. Скоро Джо станет шерифом этого задрипанного городка. Никто и не заметит, как сменится власть. Посмеются, решат, что назначили управляемого и безвольного, но получат стальную хватку. Джо сумеет договориться и с Белым Пером (говорят, он любит виски больше всего на свете, да и вся его дикая банда тоже), и с мексиканцами, и с полковником Смитом, а если что не так - китайцы помогут. Они идут рядом, только дорога Джо коротка, а их путь уходит за горизонт.
....Поправив плащ, так чтобы не цеплялся за кобуру, Джо Девис, прозванный Неуловимым, не торопясь пошел по самой середине улицы, не обращая ни на кого внимания.
