Марина захлопнула дверь квартиры и прислонилась к ней спиной, тяжело дыша. Звуки шагов соседки, только что устроившей ей очередной разнос на лестничной клетке, затихали где-то наверху. «И чего она прицепилась? — крутилось в голове. — Не живётся ей спокойно, старой карге!»
Она бросила взгляд на настенные часы и ахнула:
— Костя! Опять опоздает в школу из-за этой склочницы!
Марина поспешила на кухню, где сын неторопливо ковырялся в тарелке с кашей.
— Костенька, солнышко, поторопись, пожалуйста. Нам выходить через пять минут.
Мальчик поднял на мать печальные глаза:
— Мам, а почему тётя Галя на тебя кричала?
Марина замерла, не зная, что ответить. Как объяснить восьмилетнему ребёнку всю подноготную конфликта с соседкой?
— Понимаешь, милый, — начала она осторожно, — тётя Галя... она просто очень нервная. Ей кажется, что мы ей мешаем.
— Чем мешаем? — не унимался Костя. — Мы же тихо живём.
Марина вздохнула:
— Ей всё мешает, родной. И то, что ты бегаешь, и то, что телевизор громко работает...
— Но я же не бегаю! — возмутился мальчик. — Я даже в футбол дома не играю, хотя очень хочется.
— Знаю, зайчик, знаю, — Марина ласково потрепала сына по вихрастой макушке. — Ты у меня молодец. А теперь давай-ка поторопимся, а то правда на уроки опоздаем.
Наскоро собравшись, они выскочили из квартиры. У подъезда Костя вдруг затормозил:
— Мам, погоди минутку!
— Что такое? — нахмурилась Марина.
Сын метнулся к мусорным бакам, порылся в карманах куртки и вытащил какой-то свёрток.
— Костя, немедленно иди сюда! — прошипела Марина. — Что ты там забыл?
Мальчик, словно не слыша, присел на корточки. Из-за контейнера высунулась лохматая серая голова.
— Мяу? — вопросительно произнёс кот.
— Кушай, Дымок, — ласково проговорил ребенок, разворачивая свёрток. — Вот, котлетку тебе принёс.
Марина почувствовала, как внутри у неё всё закипает.
— Так вот куда деваются котлеты! — воскликнула она. — Константин, немедленно отойди от этой грязной твари!
Костя испуганно вздрогнул и поднялся.
— Мам, он не грязный, — попытался возразить он. — Он просто несчастный и голодный...
— Я кому сказала? — Марина схватила сына за руку и потащила прочь от мусорки. — Сколько раз тебе повторять — не смей подкармливать бродячих животных! Они разносят заразу!
Краем глаза она заметила, как кот, подхватив кусок котлеты, юркнул обратно за бак. На душе скребли кошки. Марина понимала, что слишком резко реагирует, но ничего не могла с собой поделать. Этот день с самого утра не задался, а тут ещё и сын ослушался.
Всю дорогу до школы они молчали. У ворот Марина наклонилась к Косте:
— Прости, что накричала, солнышко. Просто я очень за тебя беспокоюсь. Обещай, что больше не будешь подходить к бродячим животным, ладно?
Костя молча кивнул, не глядя матери в глаза, и побрёл к школьному крыльцу. Марина проводила его взглядом, чувствуя, как сердце сжимается от боли и нежности.
«Эх, Костик-Костик, — подумала она. — И в кого ты такой ранимый? Вот бы тебе папкиной твёрдости хоть чуток...»
Тряхнув головой, словно отгоняя непрошеные мысли, Марина поспешила на работу. День только начинался, а она уже чувствовала себя выжатой, как лимон. И ведь это только цветочки, мелькнуло в голове. Кто знает, какие ягодки преподнесёт ей сегодняшний день?
День в бухгалтерии тянулся, словно резиновый. Марина то и дело поглядывала на часы, мечтая поскорее закончить с отчетами и сбежать домой. Но цифры упрямо не сходились, а в голове крутились совсем другие мысли.
— Марина Сергеевна, зайдите ко мне, — раздался из селектора голос начальника.
Она вздрогнула. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце. В кабинете шефа было душно. Марина поморщилась — она любила свежесть, духота сразу вызывала у нее головную боль.
— Присаживайтесь, — буркнул начальник, не отрывая взгляда от монитора. — У нас тут, значит, какая ситуация намечается...
Он помолчал, словно подбирая слова. Марина затаила дыхание.
— Короче, сверху спустили указание. Нужно оптимизировать штат. Сами понимаете — кризис, все дела.
— И... что это значит? — осторожно спросила Марина, чувствуя, как предательски дрожит голос.
Начальник наконец оторвался от компьютера и посмотрел ей в глаза:
— А то и значит, Марина Сергеевна, что придется кого-то увольнять. Пока не знаю кого, но... лучше предупредить людей заранее. Сами понимаете, вынужденная мера.
Марина вышла из кабинета на ватных ногах. В висках стучало: «Пока не знаю кого, но...». А ведь она и правда работала здесь не так давно. «Только этого мне не хватало, — подумала она. — Как же мы с Костиком без работы? На что жить будем?» Остаток дня прошел как-то бессмысленно. Марина механически выполняла привычные действия, а в голове крутились мрачные мысли о будущем.
Забирая Костю из школы после продлёнки, она постаралась улыбнуться как можно беззаботнее:
— Ну что, зайчик, как дела? Как уроки?
Сын пожал плечами:
— Нормально.
— А поподробнее? — не отставала Марина. — Что нового узнал? С кем играл на перемене?
Костя вздохнул:
— Да ничего интересного, мам. Просто уроки.
Они брели домой по узкой аллее, усыпанной желтыми листьями. Марина искоса поглядывала на сына. В последнее время он стал таким молчаливым, замкнутым. Куда подевался весёлый, болтливый мальчуган?
— Котик, у тебя точно все хорошо? — не выдержала она. — Может, тебя кто-то обижает в школе?
— Нет, мам, все нормально, — буркнул Костя, не поднимая глаз.
— А может...
Закончить фразу Марина не успела. Из-за угла вынырнула соседка Галина Петровна собственной персоной. Вид у нее был воинственный.
— А, явились! — прошипела она вместо приветствия. — Ну-ка, идите сюда, разговор есть.
Марина невольно отступила на шаг.
— Здравствуйте, Галина Петровна. Что случилось?
— Что случилось? — взвилась старуха. — А то и случилось, что ваш оболтус опять всю ночь грохотал! Я глаз не сомкнула!
— Простите, но это какая-то ошибка, — опешила Марина. — Костя спал всю ночь, я могу поклясться.
— Ага, спал он! — язвительно протянула соседка. — А кто в три часа ночи по квартире носился? Кто в стены стучал?
— Да никто не стучал! — не выдержала Марина. — Вам, наверное, приснилось.
Лицо Галины Петровны пошло красными пятнами:
— Ах, приснилось?! Да я еще не выжила из ума, чтобы сны от яви не отличать! Вот что я вам скажу, голубушка, — если не научитесь ребенка воспитывать, я на вас жалобу напишу. И в милицию! И в органы этой... как там её? Опеки!
— Что?! — задохнулась от возмущения Марина. — Да как вы смеете!
— А вот так и смею! — отрезала старуха. — Нечего тут безобразничать. Управы на вас нет!
Развернувшись, она с неожиданной для ее возраста прытью устремилась к подъезду. Марина перевела взгляд на сына. Тот стоял, низко опустив голову.
— Костя, — тихо позвала она. — Это правда? Ты вставал ночью?
Мальчик помотал головой, не поднимая глаз:
— Нет, мам. Я спал.
— Точно?
— Точно.
Марина вздохнула. Ей хотелось верить сыну, но червячок сомнения уже закрался в душу. А вдруг Костя обманывает? Вдруг и правда что-то вытворял ночью, а теперь боится признаться?
«Нет, я же была дома. Я бы услышала, — одернула она себя. — Хватит искать проблемы на пустом месте. Мальчик просто устал, вот и молчит. А эта старая карга совсем из ума выжила со своими обвинениями».
— Ладно, милый, пойдем домой, — сказала она вслух. — Что-то я проголодалась. А ты?
Костя пожал плечами:
— Не знаю. Не очень.
— Как это — не очень? — всполошилась Марина. — Ты же растущий организм! Нельзя голодным ходить.
Они поднялись в квартиру. Пока Марина разогревала еду, Костя сидел за столом, уткнувшись в телефон.
— А ну-ка, убери гаджет, — строго сказала мать. — Сколько раз говорить — за столом никаких телефонов.
Костя вздохнул, но послушно отложил трубку.
— Мам, а можно я после ужина погуляю? — спросил он, ковыряясь в тарелке с супом.
— С кем гулять собрался? — насторожилась Марина.
— Да так... Один.
— Один? — нахмурилась она. — Нет уж, милый. Нечего тебе одному по улицам шататься вечером. Лучше уроки сделай, а потом мультики посмотришь.
Плечи мальчика поникли, но спорить он не стал. Вечер прошел в молчании. Костя делал уроки, а Марина пыталась читать книгу, то и дело поглядывая на сына. Что-то неуловимо изменилось в их отношениях. Куда подевалась прежняя близость? Почему ее мальчик стал таким замкнутым?
Уложив Костю спать, Марина долго сидела на кухне, обхватив голову руками. События сегодняшнего дня крутились в голове, как заезженная пластинка. Угроза увольнения, скандал с соседкой, непонятное поведение сына. «Господи, дай мне сил со всем этим справиться», — подумала она, отправляясь в постель.
Ночью Марина проснулась от какого-то шороха. Затаив дыхание, она прислушалась. Тишина. Лишь за окном шелестели листья под порывами ветра. «Показалось», — решила она, поворачиваясь на другой бок. И тут снова — едва уловимый звук. Словно кто-то осторожно крадется по коридору.
Сердце Марины заколотилось. Неужели воры? Или... Костя? Она встала и на цыпочках подошла к двери. Осторожно приоткрыла ее и выглянула в коридор. В полумраке мелькнула маленькая фигурка. Костя! Он на цыпочках пробирался к входной двери, прижимая к груди какой-то сверток.
— Константин! — возмущенно воскликнула Марина. — Ты куда это собрался?!
Мальчик вздрогнул и обернулся. В свете уличного фонаря, пробивавшемся сквозь окно, Марина увидела испуганные глаза сына.
— Я... я только на минуточку, — пролепетал он. — Дымка покормить...
— Какого еще Дымка?! — Марина в два шага преодолела расстояние между ними и вырвала у сына сверток. Развернула. Так и есть — остатки ужина, завернутые в бумажную салфетку.
— Ты с ума сошел?! — зашипела она. — Ночью на улицу! один! Да еще этого блохастого кормить! Я же запретила тебе к нему подходить!
— Мама, пожалуйста, — взмолился Костя. — Он же голодный совсем. И дождь на улице...
— Никаких «пожалуйста»! — отрезала Марина. — Марш в кровать! Утром с тобой серьезно поговорим.
Костя понуро поплелся в свою комнату. А Марина еще долго стояла у окна, глядя в темноту двора и пытаясь совладать с бурей эмоций, бушевавших в груди. Утро выдалось промозглым и серым. Марина проснулась разбитой, с тяжелой головой. События минувшей ночи не давали покоя.
— Костя, вставай! — крикнула она, стуча в дверь сыновней комнаты. — Проспишь!
Тишина.
— Костя! — повторила она громче. — Я кому сказала?
Ни звука. Внутри шевельнулось беспокойство. Марина рывком распахнула дверь. Пустая кровать. Скомканное одеяло. И записка на подушке, выведенная неровным детским почерком: «Мама, прости. Я должен покормить Дымка. Скоро вернусь».
Марина почувствовала, как земля уходит из-под ног. Часы показывали начало восьмого — Костя ушел, видимо, еще затемно. Наспех одевшись, она вылетела из квартиры. Во дворе было пусто и тихо, лишь ветер гонял мокрые листья по асфальту.
— Костя! — закричала Марина. — Костенька!
Ответом ей было лишь эхо, гулявшее между домами. Сердце колотилось где-то в горле. Куда мог пойти ребенок в такую рань? Она металась по двору, заглядывая в каждый закуток. Детская площадка, гаражи, мусорные баки — нигде ни следа сына.
— Господи, хоть бы с ним ничего не случилось, — шептала Марина, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.
И тут она услышала лай. Злобный, захлебывающийся лай, доносившийся откуда-то из-за угла дома. Марина бросилась на звук. Завернув за угол, она увидела жуткую картину: огромный черный пес, оскалив клыки, наступал на съежившуюся у стены фигурку. Костя!
— Пошел вон! — завизжала Марина, хватая с земли палку. — Прочь от него!
Пес обернулся, зарычал. В его глазах горела безумная ярость. Марина поняла — не отступит. Куснет.
И вдруг откуда ни возьмись серой молнией метнулся тот самый кот — Дымок. Вцепился псу в морду, зашипел, выпустив когти. Собака взвыла, мотая головой, пытаясь стряхнуть неожиданного противника. Кот держался отчаянно, не разжимая хватки. Марина, не помня себя, подскочила к сыну.
— Костя! Ты цел? Он тебя не укусил?
Мальчик, бледный как полотно, помотал головой:
— Н-нет... Мам, там Дымок...
Пес наконец сумел сбросить кота. Тот отлетел, ударившись о стену, и замер неподвижно. Собака, рыча, двинулась к ним.
— Беги! — крикнула Марина, заслоняя сына собой и выставив вперед палку.
И тут раздался пронзительный свист. Из-за угла вынырнул дворник дядя Витя:
— А ну пошел отсюда! Брысь!
Он замахнулся метлой. Пес, поджав хвост, ретировался.
— Что тут у вас стряслось? — удивленно спросил дядя Витя, оглядывая дрожащую Марину и заплаканного Костю.
— Собака... чуть не загрызла, — выдохнула Марина. Ее колотило.
— Вона как, — покачал головой дворник. — Да, развелось их тут... Надо бы сказать куда следует, чтоб меры приняли.
Он осекся, заметив распластанное тельце кота:
— Эге, да тут, никак, жертва имеется?
Костя всхлипнул:
— Дымок! Он меня спас!
Марина опустилась на корточки, осторожно коснулась серой шерстки. Кот слабо шевельнулся, приоткрыл глаза.
— Жив, — выдохнула она. — Господи, жив...
Костя бросился к коту:
— Дымок, миленький, не умирай!
— Так, — решительно произнесла Марина, поднимаясь. — Дядя Витя, у вас аптечка есть?
— А как же, — кивнул дворник. — На все случаи жизни.
— Неси! — скомандовала она. — И воды теплой. Костя, беги домой, тащи старое полотенце. Живо!
Пока дворник и Костя выполняли ее распоряжения, Марина осторожно ощупала кота. Вроде ничего не сломано, но на боку глубокая рана — видно, пес все-таки зацепил клыками.
— Ничего, Дымок, — приговаривала она, поглаживая взъерошенную шерстку. — Сейчас мы тебя подлатаем. Ты только держись, слышишь?
Обработав рану перекисью и наложив повязку, Марина завернула кота в принесенное Костей полотенце.
— Так, а теперь марш домой, — скомандовала она. — Нечего тут мерзнуть. Дядя Витя, спасибо вам огромное. Если что — я дома.
Дворник понимающе кивнул:
— Ты это, Марина... Ты не серчай на пацана. Он ж как лучше хотел.
— Знаю, — вздохнула она. — Разберемся.
Дома, уложив кота на старую подушку, Марина повернулась к притихшему сыну:
— А теперь объясни мне, будь добр, что все это значит?
Костя, шмыгая носом, сбивчиво рассказал, как проснулся ни свет ни заря, беспокоясь о Дымке. Как пробрался на улицу, надеясь быстро покормить кота и вернуться. И как внезапно из-за мусорных баков выскочил огромный черный пес.
— Я так испугался, мам, — всхлипывал мальчик. — Думал, он меня загрызет. А тут Дымок откуда ни возьмись! Он же маленький совсем, а на собаку кинулся...
Марина молча слушала, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Еще немного — и она могла потерять сына. И все из-за чего? Из-за собственного упрямства, нежелания прислушаться к ребенку...
— Ох, Костик, — вздохнула она, притягивая сына к себе. — И что мне с тобой делать?
— Ты ругаться будешь? — испуганно спросил мальчик.
Марина покачала головой:
— Нет. Не буду. Сама виновата — не сумела тебя выслушать, понять. Но ты тоже хорош — что ж ты под собаку-то полез? А если б Дымка не оказалось рядом?
Костя всхлипнул:
— Прости, мам. Я больше не буду. Честное слово!
— Ладно уж, горе мое луковое, — Марина ласково взъерошила сыновьи вихры. — Главное, все живы остались. А с Дымком что делать будем?
Костя с надеждой посмотрел на мать:
— А можно его у нас оставить? Ну пожалуйста! Он же меня спас!
Марина перевела взгляд на кота. Тот приоткрыл глаза и слабо мяукнул, словно подтверждая слова мальчика. Женщина вздохнула.
— Ну что с вами делать? Оставим, конечно. Куда ж его теперь, раненого-то? Но учти — сам будешь за ним ухаживать. Договорились?
— Ура! — Костя бросился матери на шею. — Спасибо, мамочка! Ты самая лучшая!
Марина прижала к себе сына, чувствуя, как глаза наполняются слезами. Господи, какой же он еще маленький!
— Все, милый, — сказала она, вытирая глаза. — А теперь марш умываться и завтракать. В школу опоздаем.
— А можно я сегодня дома останусь? — робко спросил Костя. — За Дымком присмотрю.
Марина на миг задумалась. Потом кивнула:
— Хорошо. Только сегодня, слышишь? И чтоб никаких глупостей. Я с работы позвоню, проверю.
— Обещаю! — просиял мальчик.
Марина ласково потрепала его по щеке и отправилась на кухню — готовить завтрак. Впереди ее ждал непростой разговор с начальством, но почему-то она была уверена — все образуется. Главное — они с сыном стали ближе. А остальное... Остальное как-нибудь утрясется.