Ранее автором была опубликована статья, посвященная боевой работе Героя Советского Союза летчика-истребителя Лидии Владимировны Литвяк. В публикации на основе отечественных архивных материалов и данных противника были описаны все её значимые боевые вылеты и разобраны воздушные бои, в которых она принимала участие, что позволило разоблачить многочисленные мифы, которыми в литературе обросла боевая биография летчицы. К большому сожалению, так и не удалось установить, кто именно сбил отважную девушку: ни у немецких, ни у румынских летчиков-истребителей не отмечено заявок на победы, соответствующих месту и времени боя, в котором погибла Лидия Литвяк.
Одновременно с этой работой автор обратил внимание на биографии семи боевых подруг Лидии Владимировны, прибывших с ней на Сталинградский фронт в сентябре 1942 года лётчиц 586-го истребительного авиаполка старшего лейтенанта Р.В. Беляевой, лейтенанта К.А. Нечаевой, младших лейтенантов Е.В. Будановой, М.М. Кузнецовой и О.И. Шаховой, старшины А.В. Лебедевой, старшего сержанта К.М. Блиновой. К несчастью половина из них с войны не вернулась. Первой уже 17 сентября 1942 года пала в воздушном бою Клавдия Нечаева. О судьбе Лидии Литвяк и Екатерины Будановой написано в выше указанной статье «Победы и поражения Лидии Литвяк», четвёртой же была Антонина Лебедева, о последнем вылете которой будет рассказано в этой публикации.
Девушки лётчики-истребители на войне.
После нескольких дней боевой работы в небе над Сталинградом в сентябре 1942 года, девушек-летчиц вывели в тыл и спустя некоторое время троих из них - Раису Беляеву, Марию Кузнецову и Ольгу Шахову, вернули в 586-й ИАП ПВО. Для остальных фронтовая одиссея продолжилась: Лидия Литвяк и Екатерина Буданова оказались в 296-м ИАП (73-м гв.ИАП), а Клавдия Блинова и Антонина Лебедева в 653-м ИАП 274-й истребительной авиадивизий 1-го истребительного авиакорпуса. В составе полка девушки принимали участие в неудачной операции «Марс» в ноябре 1942 года, а в январе 1943-го в освобождении города Великие Луки. Далее вновь последовали неудачные бои за Старую Руссу, после чего полк в марте был переименован в 65-й гвардейский и выведен в тыл для приведения в порядок и пополнения. Гвардейские звания получили также дивизия (4-я гв.ИАД) и корпус (1-й гв.ИАК)
В июне 1943-го 1-й гв.ИАК был переброшен на Брянский фронт в состав 15-й воздушной армии и с 12 июля принимал участие в Орловской стратегической наступательной операции «Кутузов». В ожесточенных боях обе летчицы были сбиты, и если Клавдия Блинова чудом выжила, то останки не вернувшейся из боевого вылета 17 июля 1943 года Антонины Лебедевой нашли лишь спустя 39 лет.
Почему нельзя безоговорочно верить мемуарам.
Как это ни печально, но все кочующие из публикации в публикацию сведения о последнем вылете Антонины Лебедевой списаны с мемуаров генерал-полковника Василия Николаевича Кубарева «Атакуют гвардейцы», которые были написаны пятьдесят лет назад и опубликованы в 1975 году:
«Первую группу в тот день на прикрытие войск повел капитан А.Головин. Над линией фронта они встретили шестерку «фоккеров». Головин устремился со своими соколами навстречу врагу. Самолеты с ревом носились друг за другом. То взмывали вверх, то почти отвесно пикировали. Небо рассекали огненные трассы. В самый разгар сражения к фрицам подошла еще одна шестерка. 12 против шести!- Попов, продолжай бой с первой шестеркой. Я свяжу вторую, — приказал Головин.В ту же минуту его «ястребок» полез вверх, в сторону солнца. Расчет был прост. Гитлеровцы находились выше, и чтобы обеспечить себя высотой, этот маневр являлся единственно правильным. Через минуту Головин с ведомым имел уже тактическое преимущество и атаковал левую крайнюю пару. Короткая очередь с дистанции 50-60 метров, и один «фоккер» вспыхнул. Ведущий фашистской пары, пытаясь спасти своего ведомого, выполнил правый боевой разворот. Этим маневром он рассчитывал зайти в хвост Головину. Но фашист запоздал. Его напарник уже горел. Наш капитан, в свою очередь, резко развернул самолет влево и пошел в лобовую атаку. Гитлеровец принял вызов. Самолеты стремительно сближались. С каждым мгновением в прицеле увеличивался силуэт вражеского самолета. Нервы напряжены до предела. Теперь все зависело от выдержки летчиков. Кто первым дрогнет, тот погиб. Рука плотно сжимала ручку управления. Большой палец лежал на гашетке. От огромного нервного напряжения на лбу у Головина выступили капельки пота. Секунда, другая, третья... И все же нервы подвели фашиста. Он преждевременно открыл огонь и взмыл вверх. Пули прошли над кабиной ЯКа. Головин тут же открыл ответный огонь. Пулеметная очередь впилась в желто-полосатый живот «фоккера». Вражеский истребитель потерял скорость, свалился на хвост и перешел в беспорядочное падение.К этому времени к месту боя подошел я со своей шестеркой. Сражение закончилось после того, как нам удалось уничтожить еще два вражеских самолета. Остальные поспешили ретироваться.
Во второй половине дня неподалеку от командного пункта полка группа летчиков ожидала очередного вылета. К ним подошел командир полка М. Н. Зворыгин. Объяснив сложившуюся обстановку в районе Хотынец — Знаменское, он поставил задачу на прикрытие наземных войск.
- Очередную группу поведет гвардии лейтенант Гуськов, — приказал командир.В районе патрулирования группу Гуськова атаковали 12 «фоккеров». Через несколько минут фашисты получили подкрепление. Четыре советских летчика сражались против тридцати самолетов врага, эшелонированных по высоте. Воздушный бой проходил в невероятно сложной обстановке. Оставалось одно - драться до полной выработки горючего и расхода боеприпасов. Победа или смерть! Так и произошло. Ни один наш летчик не вышел из боя. Погибли в неравном бою смертью храбрых комсомольцы летчики В. Г. Пономарев, С. С. Альбинович, парторг эскадрильи А. В. Лебедева. (Здесь и далее выделено автором)
Довольно сильно отличавшуюся версию гибели Лебедевой изложил в 1985 году в книге по истории 65-го гв.ИАП «Есть пламя!» ветерана полка Герой Советского Союза А.Г.Кулиев:
«Стойко и мужественно прошла Инна (согласно источнику, Антонина Лебедева в неформальной обстановке просила называть себя Инна) с нами сквозь бои до Орла... Летели в составе шестерки. Группу вел командир эскадрильи Алексей Самохвалов. Инна шла в группе прикрытия, как и положено с некоторым превышением в высоте. Не успели подойти к Орлу, как на нас со стороны солнца набросились двенадцать «фоккеров» и открыли губительный огонь.Мы начали разворачиваться для принятия боя, а радио разнесло по эфиру тревожный голос:- Прощайте, ребята! Отомстите за меня!Машина Инны загорелась и беспорядочно пошла вниз. Я кинулся к стервятнику и дал залповую очередь. Машина врага загорелась и тоже стала падать. Вслед за мной командир эскадрильи сбил второй «фоккер», летчик которого погиб в горящей машине. Боясь дальнейших потерь, фашисты покинули поле боя».
Уже в 1990-е и 2010-е годы эти сведения, в первую очередь из книги Кубарева, перекочевали в книги, статьи и многочисленные интернет-публикации, в которых новоявленными специалистами по всем вопросам неизменно рассказывают о бое четвёрки советских истребителей с тремя десятками самолётов противника и героической гибели в одном бою летчиков Гуськова, Пономарева, Альбиновича и Лебедевой. Вот, например, вышедшая в 1995 году книга М. Попович «Сестры Икара», в которой описание боя скопировано практически на 100%:
«Во второй половине дня 17 июля 1943 года командир 65-го гвардейского истребительного полка М.Н.Зворыгин приказывает прикрыть наземные войска в районе Хотынец-Знаменское:- Очередную группу поведет Гуськов.Садясь в кабину, лейтенант Гуськов, Герой Советского Союза, уроженец Орловщины, улыбнулся:- Может, удастся на родную деревню с высоты посмотреть?!Четверка истребителей стремительно взмыла в небо. В районе Бетово — Вязово группу Гуськова атаковали 12 «фоккеров», а затем подошли еще 18. Четверо против 30! Но наши летчики не дрогнули, вступили с фашистами в неравный бой. Четверо советских соколов бились с 30 фашистскими стервятниками, эшелонированными по высоте.Оставалось одно — драться до полной выработки горючего и до последнего боеприпаса. В неравном бою погибли комсомольцы Пономарев, Альбинович, парторг эскадрильи Антонина Лебедева, Герой Советского Союза Гуськов. Никто из них не покинул поле боя…»
Однако у серьёзного исследователя сразу возникают вопросы: а кто же поведал о героическом бое, если все четверо участвовавших в нем лётчиков погибли? И что написано о нем в советских документах? А что осталось в источниках противника, кто сражался против наших бойцов в этом бою, какие у врага были потери и победы?