В различное время три ведущих европейских державы — англичане, португальцы и голландцы — участвовали в битвах за контроль над торговлей специями, хотя французы и испанцы также внесли свой вклад. До того как в XVI-XVIII веках основные европейские игроки установили господство в этом бизнесе, торговля специями существовала на протяжении веков, главным образом между африканскими и азиатскими регионами. Индонезийские мореплаватели сыграли ключевую роль, проложив торговые пути, и Индонезия приобрела известность как “Острова пряностей” в начале нового времени, когда начался активный обмен с Европой. Эти пути связывали Индонезию с другими государствами Юго-Восточной Азии, а также документально задокументирована торговля с китайскими купцами еще в 1500 году до нашей эры. Как только Северная Африка подключилась к торговле специями, греческие и римские торговцы оценили товары, которые она предлагала. Купцы из Персии и Северной Африки достигали Средиземноморья, что способствовало появлению экзотических специй на столах богатых греков и римлян, таких как черный перец.
Однако происхождение упадка торговли специями в древности до начала нового времени остается загадкой. Некоторые считают, что длительное господство ислама на Пиренейском полуострове с VII века до 1492 года дало арабским и османским купцам возможность контролировать основные торговые пути, связывающие Европу с восточными регионами. Ситуация изменилась в 1498 году, когда португальский мореплаватель Васко да Гама обогнул мыс Доброй Надежды и добрался до Индии, открыв тем самым новый маршрут для поставок специй, таких как черный перец, корица и кардамон. Путешествия Васко да Гамы, а также открытия Христофора Колумба привели к началу современного периода, когда технологические и торговые достижения содействовали зарождению европейской торговли специями и, в конечном счете, конфликтам за них, причем Португалия первой извлекла выгоду, установив колонии в Южной Индии.
Регион Гоа на юго-западном побережье Индии по-прежнему сохраняет значительное португальское наследие, которое проявляется в его архитектуре. Испания, сосед Португалии, преуспела в своих морских экспедициях после открытия Америки Христофором Колумбом в 1492 году и также направила свои усилия на восток для торговли специями. В 1519 году король Испании Карл V отправил Фердинанда Магеллана в кругосветное путешествие. К сожалению, Магеллан погиб на Филиппинах, названных позже в честь короля Филиппа II. Тем не менее, его единственный оставшийся корабль вернулся в Испанию с большим количеством черного перца и других специй, что сделало экспедицию выгодной для Карла V.
Голландия, третий крупный игрок на рынке специй, начала развивать свою экономику в 16 веке, поставляя корабли в Португалию. В начале 17 века голландцы стремились взять под контроль торговлю специями любой ценой. Они заключили союз с султаном Тернате в 1607 году и оккупировали Банду два года спустя, что дало им контроль над мускатным орехом. Ян Питерсзун Коэн, генерал-губернатор Голландской Ост-Индской компании, использовал жестокие методы для подавления местного населения. С образованием Английской Ост-Индской компании в 1600 году голландцы столкнулись с серьезной конкуренцией, что привело Коэна к жестоким мерам против коренного населения Банды. Они осознали, что могут увеличить свое влияние на торговлю пряностями на север, и в ходе конкурентных конфликтов между голландцами и португальцами проявились важные моменты. В Индии голландцы силой захватили множество португальских поселений 15 века, тем самым установив контроль над индийским перцем.
Позднее, во время доминирования Британской империи, британцы овладели этими колониями. Однако у португальцев был еще один козырь. Как и их голландские соперники, они использовали рабский труд — рабы следовали за ними повсюду. После путешествий Васко да Гамы к югу от Португалии и вдоль побережья Африки португальцы основали колонии в стратегически важных местах, включая Анголу, где они могли собирать рабов для торговли, часть из которых шла обратно в Европу, а другие отправлялись на плантации специй в Азии. Это расширение торговли стало ключевым моментом в изменении отношения Европы к Африке. Осознавая важность своих колоний в Африке, голландцы также развивали колонии в Южной Африке, что способствовало поддержанию моряков экзотическими фруктами и продовольствием. Торговля пряностями в Европе достигла пика в XVII веке, однако с открытием новых рынков в Америке, интерес к специям стал снижаться.