Прибыв в Арль в конце февраля 1888 года, Ван Гог временно поселился в "Кафе" на улице Кавалери. Рулен жил на той же улице. Возможно, двое мужчин встретились в кафе? Или, возможно, еще на вокзале, где Джозеф работал?
Художник, вероятно, был впечатлен небанальным обликом этого почтальона почти двухметрового роста: 47-летний Жозеф Рулен с каштановой бородой форме ласточкина хвоста (во Франции ее называли вилкой) не мог остаться незамеченным в своей "синей униформе, украшенной золотом".
У него была большая семья – трое детей, жена ждала четвертого. Несомненно, южная доброта, "образцовая" семейная жизнь Руленов вызывала симпатию художника. Этот гигант, похожий на "Сократа" и "сатира" (по словам Винсента), любил выпить, поесть, и являлся для Ван Гога живым выражением жизненной силы.
По словам дочери Рулена, Марсель, ее отец иногда предлагал:
"Винсент, приходи к нам домой поесть супа".
Эти двое разделяли схожие левые политические взгляды и стали близкими друзьями. Именно Рулен ухаживал за Ван Гогом во время его пребывания в больнице после инцидента с Гогеном, писал его семье, и давал постоянное утешение выздоравливающему художнику.
Ван Гог написал 6 портретов почтальона Рулена и 7 портретов членов его семьи. Их стоимость сложно переоценить.
Форма, которую носил Жозеф, говорит о том, что он был не рядовым почтальоном, а занимал более высокую должность – бригадира, отвечавшим за разгрузку почтовых мешков и сортировку почты на железнодорожном вокзале Арля.