Вблизи леса простерлась зелёная полянка, залитая солнечным светом. Утопая в пёстрых соцветиях диких цветов и трав, она будто бы создана для весёлых игр и забав.
Птички самозабвенно щебечут, кузнечики жизнерадостно стрекочут. Игривые сильфы носятся взад-вперёд с тёплым потоком воздуха, всё время болтая и неуёмно смеясь.
А в самом центре этого великолепия, хмурый как ненастный день, сидит светловолосый юноша. Глаза его закрыты, а носом он уткнулся в колени, обхватив ноги руками. Даже солнечный свет на цыпочках обходит его стороной. В метре от его головы висит миниатюрная тучка, тень от которой падает на парня. Время от времени тучка громыхает и выпускает белые молнии в разные стороны.
Вокруг юноши крутится леший с блокнотом в руках и делает заметки после каждой выброшенной тучкой молнии. Пару раз молния прицельно попадала в него, но упорного лешего не смущал угольный цвет лица и чёрная одежда. Тот, кто решил пойти в науку, на такие мелочи внимания не обращает!
Сильфы, в который раз проносившиеся мимо парня, тоже пытались угадать, куда в следующий раз попадёт молния. У них завязался спор, и чуть было не дошло до драки. Одной из сильфид надоел этот цирк, устроенный скучающими духами воздуха, но любопытство взяло верх. Отделившись от общей толпы, она, стремительно махая прозрачными, словно стрекозиными, крылышками, подлетела к парню, уселась к нему на плечо и, как ни в чём не бывало, стала увлечённо махать ногами. Она бы набросилась на него с расспросами сразу, но прекрасно понимала, что из-за визга, споров и смеха своих товарищей едва ли разберёт его слова. Но она-то знала, как усмирить своё племя.
— Эй, эй, слушайте все! Лесные феи затеяли драку! — стараясь перекричать всех, сообщила она. В ту же секунду гам и шум прекратились, а сильфы молча переглядывались, пытаясь понять, кто это сказал. Так и не разобравшись, вскоре они вихрем помчались искать подравшихся фей.
Кому же охота такое пропустить?! А леший, отбросив в сторону блокнот с карандашом, помчался вслед за ними.
«Наконец-то тишина и покой», — с облегчением подумала сильфида, вздохнув. Даже тучка стала реже выбрасывать молнии. А парень, на плече которого она сидела, так её и не заметил, как не замечал всего вокруг. Самолюбивой сильфиде это совсем не понравилось. Как это?! Её старания не оценили! После недолгих раздумий сильфида, не церемонясь, выкрикнула ему на ухо:
— Эй ты, отрада потерянных душ, чего сам-то такой потерянный?
Парень устало поднял голову и отсутствующим взглядом уставился на миниатюрную девушку с фиолетовыми волосами, облачённую в лёгкое розовое платье. Пока его сознание прояснялось и он не узнал в ней свою давнюю знакомую, так и продолжал бездумно пялиться на сильфиду, которой это уже основательно надоело.
— Ты слышишь меня вообще? — пощёлкала она пальцами у него перед носом.
— Да, да, привет, Лисия, — наконец, придя в себя, промямлил парень. Аргусу и в голову не пришло удивляться тому, что сильфида, не заметив его четырёхлетнего отсутствия, ведёт себя так, будто виделись они самое большее неделю назад. У сильфов, фей и прочих природных духов чувство времени весьма своеобразное, а остальным ничего не остаётся, как принять это к сведению и примириться с реальностью.
— Наконец-то меня заметили! А я тут, между прочим, о твоём покое позаботилась. Тут недавно сильфы с лешим устроили такой цирк, — взахлёб начала рассказывать сильфида, пока не заметила, что собеседник её не слушает и снова уткнулся в колени.
— Аргус, да объясни ты, наконец, что произошло. И туча твоя совсем разбуйствовалась, — почти сердито воскликнула Лисия.
— Что? Какая туча? — удивился парень, озираясь по сторонам.
— Аргус, согласно фундаментальным законам физики, тучи у нас там, — ткнув пальцем в небо, снисходительно напомнила Лисия.
Юноша поднял голову и с удивлением обнаружил тучу прямо в метре над собой. Тут же он разогнал её руками, а молния, не найдя места для пряток, растерянно заметалась и, напрягшись как пружина, с треском полетела в сторону леса.
— Наверное, лешего догонять полетела, — с наслаждением хмыкнула Лисия. — А теперь рассказывай, что произошло?
— Вчера я навещал Каролину и, забывшись, был охвачен лишь одним желанием — напомнить ей о себе.
— Что?! Ты нарушил самый главный пункт Закона Древних?!
— Нет, я не успел. Меня остановил Эрасмус. А я поймал себя на мысли, что сожалею об этом.
— Аргус, да ладно тебе, к чему так убиваться? Ну, с кем не бывает?! Вот мы, сильфы, тоже вроде следуем тем же законам, что и ты. Но ты только взгляни на этих раздолбаев! А вот недавно один умник из нашего племени разозлился на человеческого представителя из Залесья! И знаешь, что он сделал? Он устроил смерч и разбил его дом в щепки! Ох, и получил же он трёпку от Лионеля!
Аргус улыбнулся, прекрасно зная, что это за «трёпка». Длинное, многочасовое нравоучение. Методы воспитания Лионеля Аргусу были хорошо знакомы. И Аргус очень бы удивился, узнав, что после беседы нерадивый сильф не бросился строить новый дом взамен разрушенного. Уж что-что, а совесть Лионель разбудить умеет!
— Ну вот, ты уже и улыбаешься! — счастливо произнесла Лисия. — И что бы ты делал, если бы не я? Так и ходил бы весь день мрачнее тучи, которую только что отогнал! — самодовольно заявила она.
Тираду о своей исключительности Лисия могла бы продолжать вечность, но её прервал внезапно раздавшийся треск. Сначала слабый, с каждой секундой он усиливался. Через несколько мгновений, когда треск достиг пика, прямо перед Аргусом кто-то, как будто разрезав воздух, открыл портал. Пространство стремительно расползалось по швам.
Вскоре портал сформировался полностью. Золотистый и искрящийся, он вёл в неизведанность. Но Аргусу к такой неизведанности было не привыкать. Подобные порталы открывались перед ним регулярно, хотя и непредсказуемо. Случалось, что за один день Аргус успевал побывать на нескольких заданиях, а порою и полгода портал не появлялся. Но Аргус точно знал: его появление значило, что кому-то понадобилась помощь высококвалифицированного земного представителя Высшего Совета, носившего гордое звание — дефенсор. Причём тем, кому требовалась помощь, часто даже не приходило в голову, что они в ней нуждаются. Но уж порталу это было хорошо известно. Лисия, знавшая о его обязанностях, молча слетела с плеча и проследила, как Аргус бросился к порталу.
— Даже до свидания не сказал, — с неодобрением хмыкнула сильфида и полетела разыскивать своих соплеменников.
***
При выбросе из портала Аргусу первыми бросились в глаза безжизненные скалы. Никакого намека на солнечный свет. Небо плотно застлано белой пеленой. Резкие порывы ветра гулом отдаются от скал.
Аргус огляделся, пытаясь понять, зачем портал привел его сюда. Ни одной живой души. Только дикий гул ветра. Песок нещадно летит в глаза и забивается в рот.
Вдруг парень заметил густой клуб черного дыма, поднимающийся вверх из-за одной из скал. Долго не раздумывая, он взлетел, надеясь, что с высоты увидит больше. Ветер безжалостно хлестал по лицу и сбивал с нужной траектории.
Дым доносился и сюда. Глаза застилала черная пелена. Аргус закашлялся и отлетел в сторону, хватаясь руками за холодный камень ближайшей скалы, чтобы не потерять ориентацию. Новый порыв ветра разогнал черный туман. Глаза всё еще щипало от дыма.
Аргус рывком поднялся выше. Теперь вся скальная долина была видна как на ладони. С той стороны, откуда тянулся дым, показалось черное пятно. Оно шевелилось. Постепенно дым, окружавший пятно, рассеялся, и Аргус уже четко видел очертания огромного дракона. Острые шипы на загривке, каждый размером с самого Аргуса, жёлтые миндалевидные глаза. Дракон насупился и яростно изрыгал огонь в невидимого противника. Вверх поднимался черный дым, ставший ориентиром, выдавшим нарушителя порядка.
Юноша стремительно полетел к дракону. Зависнув прямо над ним, Аргус увидел круглый голубоватый шар. Огонь, изрыгаемый драконом, омывал его, но никак не мог пробить. Однако было видно, что шар не продержится под таким напором огня долго. Он уже мерцал и становился прозрачным. Благодаря этому, Аргус увидел внутри шара четыре изящные фигурки. Трое юношей с кирками наперевес и девушка, обвешанная амулетами.
«Эдинги», — догадался Аргус. Каждый из человечков едва доходил ему до локтя. Те, что с кирками, были одеты просто: тёмные штанишки и жакеты. А рыжеволосая девушка — в кожаных брюках и рубашке, завязанной под грудью. Она, расставив руки, поддерживала энергию шара-щита. По её лицу катился пот, понятно было, что вот-вот она свалится без сил.
Аргус немедленно спустился к ним, и за мгновение до того, как рыжеволосая упала, их окружила ослепительно яркая сфера, созданная юношей. Человечки удивленно уставились на Аргуса. А дракон, заметив, что почти сдавшийся щит был заменён новым ярким шаром, который будет явно непросто разбить, от неожиданности перестал атаковать и недовольно урча подошёл к щиту вплотную. Прильнул к шару одним глазом, ожидая увидеть, что происходит внутри.
Аргус понял, что человечкам ничто не угрожает и можно в спокойной обстановке разобраться с происходящим, пока эдинги приводят в сознание девушку. Он оставил убежище потерпевшим и вылетел наружу.
Дракон не обращал на него внимания и продолжал осматривать щит, который после долгой атаки не ослаб, а стал ещё ярче. Определённо, какой-то неправильный щит! Дракон, как ребёнок, который хочет потрогать собачку, но боится, что она укусит, коснулся шара передней лапой и тут же её отдёрнул. Аргус понял, что отвлечь его внимание от новой игрушки будет непросто.
Парню надоело находиться в неведении происходящего, поэтому он мысленно обратился к порталу. Хотя его и не было поблизости, он знал, что его услышат и помогут, ведь именно портал привел его сюда. Вскоре в руках вспыхнул свиток — подсказка портала. Аргус развернул его и прочёл следующее:
Оборотень. Потерял сознание при трансформации и нападает на своих друзей. Необходимо вернуть его в первоначальное состояние.
«Так, а где тут оборотень?» — вслух задался вопросом Аргус.
На свитке загорелась зелёная стрелка, указывающая в сторону дракона.
«Но это же дракон, а оборотень где? Может, дракон его уже съел?»
Свиток задрожал, и все записи на нём пропали. Вскоре появились новые:
Классификация: Оборотни. Подвид: Драко. Описание: Вид врождённых оборотней. Окраска самая разнообразная. При трансформации получают способность летать и дышать огнём. Не могут долго находиться в человеческом облике. Трансформация может произойти спонтанно. В таком состоянии теряет часть сознания, и вид становится особо опасным.
— Ладно, всё понял, благодарю, — свиток растворился.
— Так, а теперь подумаем, как тебе вернуть прежний вид, — задумчиво протянул парень, повиснув над драконом и держась одной рукой за подбородок.
Дракону надоело осматривать щит, за которым прятались эдинги, и он скучающе побрёл в противоположную сторону.
Наконец-то Аргус мог пообщаться с эдингами. Он снял щит, который, оказывается, не только дракона к эдингам не подпускал, но и эдингов наружу не выпускал.
Эдинги, видя одухотворённую физиономию Аргуса, которая на самом деле была следствием растерянности, видимо, уже догадались, кто перед ними, и без опаски выбежали наружу. Кирки они бросили на землю, чтобы не мешали жестикулировать, и наперебой пытались рассказать Аргусу, что у них произошло.
— Так, стоп-стоп-стоп, я ничего не понимаю, давайте кто-нибудь один!
Эдинги переглянулись, и заговорил один из них:
— Наш давешний друг ни с того ни с сего напал на нас, — с горечью в голосе выдал эдинг.
— Но раньше он никогда так не вёл себя. И в виде дракона, и в виде человека он был дружелюбен с нами, — заявил второй эдинг.
— Я знаю, что делать, — подала голос рыжеволосая девушка. — Он предупреждал, что такое может случиться!
— Что ж ты молчала?! — набросились на неё товарищи.
— Забыла! Что же я всё помнить должна, если это было несколько лет назад?! — дерзко ответила девушка.
— Что случилось-то с ним? — уже более миролюбиво поинтересовался один из эдингов с киркой. Остальные молча уставились на неё, ожидая ответа.
— Он потерял сознание. И не виноват на самом деле. Как-то рассказывал, что такое может случиться, но это было очень давно! А если хотите знать, я испугалась не меньше вашего! Наверное, поэтому и не вспомнила сразу. А что делать в такой ситуации, он мне тоже сказал.
— Правда? И что же? — спросил Аргус. Ведь сам он понятия не имел, что делать с разбушевавшимся оборотнем.
Рыжеволосая сняла с ремня какой-то тряпичный мешочек и протянула его Аргусу:
— Нужно высыпать это на него. Он сам дал мне этот мешочек.
Такого щедрого подарка Аргус и не ожидал. Обычно ему приходилось справляться с заданиями самостоятельно.
— А оборотень-то предусмотрительным оказался, — теребя мешочек, пробормотал парень.
Поднявшись вверх для лучшей видимости, он пустился к дракону, который нашел себе новое развлечение и оставлял угольки от и без того редких здесь деревьев.
Парень помчался на помощь бедному оборотню. Долетев до него, развязал мешочек и махом высыпал всю пыль на загривок. Пыль окутала дракона серебристым сиянием. Аргус затаил дыхание и с интересом рассматривал, что же будет дальше. Сияние было таким густым, что дракона совсем не было видно. Услышав топот маленьких ножек, Аргус отвлекся от наблюдения за серебристым облаком и увидел подоспевших эдингов. Они, как и Аргус, с интересом стали разглядывать серебряное облако, раз уж их друга все равно не было за ним видно.
Когда эдинги успели отдышаться, а Аргус начал скучать, из плотной серебристой завесы вышагнул темноволосый парень. Грубая кожа дракона сменилась черными кожаными брюками и жилеткой поверх белой рубашки. На поясе красовались многочисленные сумочки и мешочки из грубой коричневой кожи. «Как у той девчонки», — приметил Аргус.
В янтарных глазах отсутствовала осмысленность. Видимо, сознание еще не вернулось. Эдинги уже не опасались своего старого приятеля и с восторгом бросились его обнимать. Парень, заметив их, стал приходить в себя гораздо быстрее. Он, слегка нагнувшись, обнял каждого эдинга по очереди. Разговаривать с ним никто не пытался. Было ясно, что ничего вразумительного сказать он сейчас не сможет.
Аргус спустился на землю. Эдинги, окружившие Обскуро, с благодарностью посматривали на него. А Аргусу больше ничего и не было нужно. Если благодарность искренняя, то к чему слова? Тем более что в этот раз он почти ничего сам не делал. Эдинги разбрелись по своим делам, а Аргус остался стеречь приходившего в сознание оборотня — а вдруг он передумает в него возвращаться!
Вскоре парень все-таки вернулся в обычное состояние и тоже заметил Аргуса. Специфика памяти не по своей воле обратившихся оборотней такова, что они ничего не помнят в облике зверя и в течение нескольких минут после обращения. Но вскоре вспоминают все, что творили в этом состоянии.
— Ты высыпал всю пыль? — как только вернулся дар речи, спросил Обскуро.
— Да.
— Как «да»? — Обскуро встревожено подбежал, выхватил мешочек из рук Аргуса и стал озабоченно заглядывать внутрь. Когда Обскуро понял, что и вправду не осталось ни одной пылинки, даже на самом дне, он раздраженно отшвырнул мешочек в сторону.
— Да знаешь ли ты, что этой пыли могло бы хватить на целое стадо драконов?! — гневно завопил он.
— Нет, я не знал. Я впервые в жизни видел подобный артефакт. Извини, — сдержанно процедил Аргус.
— «Извини» в карман не положишь!
— Ты пытался убить своих друзей! Я же выполнял задание! Я его выполнил — к тебе вернулся рассудок! Всё! — раздраженно бросил Аргус. Он оторвался от земли, собираясь покинуть долину.
— Постой! — крикнул Обскуро.
Аргус вздохнул и пошел обратно на посадку.
— Ну что?
— Я повел себя грубо, прости. Я всегда веду себя грубо, когда знаю, что сам виноват. Ничего не могу с этим поделать, — опустив голову, промямлил Обскуро.
— Ничего. Я понимаю. Действительно, наверное, обидно лишиться мешочка редкой пыли. Настолько редкой, что я вижу её впервые. К тому же, ты не виноват, что потерял сознание, — сказал Аргус.
— Виноват. Я знал, что, если долго оставаться в человеческом облике, обращение может произойти спонтанно. А такой пыли в природе нет. Я сам её сделал. Одна из моих разработок. Я слышал о драконах, которые теряли рассудок и творили невообразимые вещи. Один даже разорвал сам себя на клочки. Ему пытались помочь, но не смогли — магия была бессильна. А я бы не хотел так закончить жизнь, — смутившись, ответил оборотень и, улыбнувшись, облокотился спиной о ближайшую скалу. Скала вздрогнула, и Обскуро отлетел от неё, распластавшись по земле, ничего не понимая.
Аргус заметил, что то, что казалось скалой, вовсе и не скала. От неё отделилась каменная движущаяся фигура и направилась прямо к ним. Аргус понял, что дело плохо. Он подхватил Обскуро за подмышки и взмыл с ним в воздух. Обскуро только в этот момент пришел в себя и уставился на виновника своего падения сверху вниз. Приземлился Аргус на другую гору, которую отделяла от первой целая пропасть.
— Что... что это было? — отдышавшись, выговорил Аргус.
— Голем, — нахмурившись, ответил Обскуро.
— А кто это?
— Искусственно созданные существа. Маги так развлекаются.
Обскуро вышел из хмурой прострации и, слегка оживившись, предложил:
— А пойдём ко мне в гости, хоть чаем тебя напою в благодарность. Всё-таки два раза подряд жизнь спас.
— Ладно, а где ты живёшь?
Обскуро ткнул пальцем в самую большую каменную глыбу.
— Вон в том вулкане!
— То есть внутри? — удивился Аргус.
— Ну да, внутри. Ты не пугайся, лавы там почти нет. Даже для дракона не особо комфортно жить в раскалённой магме.
— Никогда не был в жерле вулкана.
— Ну ничего, сейчас будешь.
Парни переглянулись, оценив расстояние до вулкана.
— Я сейчас обращусь, а ты сядешь мне на спину.
— Зачем? Я же могу и сам лететь.
— Тебя не пропустит защита четырёх стихий.
— Ого! Зачем тебе такая мощная защита на жилище?! Ты же дракон! Кто посмеет напасть на твоё жилище? Разве что она могла понадобиться, если ты не в милости у своих.
— Ну, можно и так сказать, — насупился Обскуро.
Кожа его начала чернеть, и сам он стремительно увеличивался в размерах. Попутно менялись черты лица, а одежда, казалось, приросла и стала трансформироваться в грубую кожу. Оборотясь драконом, он выжидающе уставился на Аргуса. Аргус принял безмолвное приглашение и, взлетев, уселся ему на шею. Дракон не двигался с места.
«Чего же он ждёт?» — подумал Аргус.
— Полетели! — крикнул он.
Тут же дракон встрепенулся, а мощный поток ветра от взмаха его крыльев чуть не снес Аргуса. Он ещё сильнее вцепился в шею дракона и зажмурил глаза — целое облако песка, поднятое драконом, неслось за ними.
Когда Аргус открыл глаза, с высоты драконьего полёта он увидел долину совсем другой. Это не просто серые скучные однообразные скалы, как ему показалось вначале! Они величественны, как и существо, на шее которого ему посчастливилось сидеть! Казалось, одно их присутствие славит могущество тёмных кожистых крыльев. Каждый взмах отзывался неслышной глухой одой во славу величия дракона, которую они беспрестанно пели. «Как же раньше я не замечал этой красоты?! Неудивительно, что он живет здесь!» — подумал Аргус. Дракон будто услышал его мысли и полуобернулся. В его глазах Аргус прочёл полную солидарность.