Официальным началом ее истории стало 16 сентября 1868 года, когда открылось движение по самому первому участку Северной магистрали в современных ее границах.
В мае 1859 года был высочайше (то есть царём) утверждён устав «Общества Московско-Ярославской железной дороги». В нём говорилось: «Для устройства сообщения от Москвы на Ярославль посредством паровозной тяги железной дороги через Сергиев Посад учреждается общество под названием «Общество Московско-Ярославской железной дороги». Здесь же было указано, что капитал создаётся путём выпуска акций. В том же году (1859) «Общество Московско-Ярославской железной дороги» приступило к строительству линии от Москвы до Сергиева Посада; работы продолжались более трёх лет. В 1862 году участок протяжённостью в 65,7 версты начал эксплуатироваться. В 1867 году правление общества обратилось в правительство с просьбой о разрешении строительства продолжения дороги от Сергиева Посада до Ярославля. Представило на рассмотрение новый устав. Правительство признало необходимость строительства и 7 июня 1868 года выдало разрешение. Этот день считается датой основания Московско-Ярославско-Архангельской железной дороги. Устав, представленный правлением общества, был изменён. Изменилось и направление дороги: она должна была пойти на Александров, а не на Переславль, как это предполагалось заранее. Длина участка от Сергиева Посада до Ярославля определялась в 196 вёрст, а протяжённость дороги от Москвы до Ярославля составляла 262 версты. Капитал исчислялся в 12 миллионов рублей. Железная дорога была выстроена к 1 января 1870 года. 18 февраля 1870 года – официальное открытие сквозного железнодорожного движения от Москвы до Ярославля. За два года построили 200 вёрст путей. Дорога прошла по пересечённой местности. Почти через все встречавшиеся на пути реки: Серую, Нерль, Сару, Устье и другие, – построили металлические мосты. Наиболее крупные её станции (Александров, Ростов, Ярославль). получили по тому времени первоклассные каменные вокзалы.
Необходимо пояснить, что основным вокзалом был нынешний Московский вокзал, а популярный ныне Ярославль-Главный назывался станция Всполье (переименована в 1958 году). Выглядела она вот так:
Соединив Москву с крупным губернским городом Ярославлем, дорога приобрела значение магистральной. Для получения прибыли необходимо было увеличить поток грузов. Чтобы привлечь купцов и промышленников Волги, владельцы дороги снизили тарифы на перевозки. Это привело к тому, что волжские торговцы предпочли везти свои товары не по Московско-Нижегородской, а по Московско-Ярославской дороге.
В частности, это относилось ко всем хлебным грузам Поволжья. 24 июня 1870 года акционерное общество получило разрешение на постройку узкоколейной линии от Ярославля (станция Урочь на левом берегу Волги) до Вологды, длиной 196 вёрст. Железная дорога соединила главнейший водный путь страны – Волгу – с рекой Вологдой, входящей в состав Северо-Двинского бассейна, связала Вологду с районами Центральной России. В 1870 году завершено строительство линии «Рыбинск - Бологое» Московско - Рыбинско - Виндавской железной дороги.
Появилась возможность доставлять в Петербург хлеб, поступающий в Рыбинск с низовьев Поволжья. В 1874-1875 году решён вопрос о сооружении железной дороги от Рыбинска на Ярославль. К началу 1890-х годов большое значение приобрела внешняя торговля через Архангельский порт. Поэтому в мае 1894 года представители правления общества Московско-Ярославской дороги обратились в Министерство финансов с ходатайством о предоставлении концессии на постройку и эксплуатацию железной дороги от Вологды на Архангельск. Вскоре общество получило концессию, и было переименовано в «Общество Московско-Ярославско-Архангельской дороги». Торжественное открытие дороги состоялось 17 ноября 1897 года; регулярное движение открыто только в 1898 году. С 1 апреля 1900 года Московско-Ярославско-Архангельская дорога перешла в казну. В начале ХХ века большинство дорог северного и северо-восточного направления были объединены и с 1 января 1907 года получили название «Северные железные дороги».
Основные сведения, за исключением фото: 150-летие основания (07.06.1868) Северной железной дороги: июнь //Ярославский календарь на 2018 год. – Ярославль, 2017. – С. 52-55.