Илон Маск нечаянно подарил Китаю козырь в воздушной разведке.
Ученые из Уханьского университета выяснили, что электромагнитное излучение спутников Starlink может помочь в обнаружении стелс-самолетов. Для проверки своей гипотезы они запустили у побережья страны небольшой дрон DJI Phantom 4 Pro, размером не больше птицы. Беспилотник обладал характеристиками, схожими с параметрами истребителя-невидимки. Несмотря на все ухищрения по снижению заметности, исследователям удалось засечь дрон на радаре.
Ключом к успеху эксперимента стало то, что радар не излучал собственных радиоволн. Вместо этого он улавливал отраженные сигналы от спутника Starlink, пролетавшего в тот момент над Филиппинами. Это открытие может дать Китаю и другим странам неожиданное преимущество в обнаружении малозаметных летательных аппаратов.
Профессор И Цзяньсинь, руководитель исследования, пояснил, что стелс-самолеты, такие как американские F-22, маскируются с помощью поглощающего покрытия и особой геометрии корпуса. Однако сигнал Starlink, охватывающий практически всю планету, «открывает широкие возможности для обнаружения малых и малозаметных целей». При этом обычные радарные системы легко засекаются противником, тогда как сеть Starlink может позволить Народно-освободительной армии Китая скрыть свою активность.
Авторы работы отмечают: дроны в эксперименте летали на малых высотах и использовали небольшие антенны. Обнаружение самолетов на больших высотах может оказаться куда более сложной задачей.
Компания SpaceX, владеющая сетью Starlink, запустила свой первый спутник в 2018 году, а в ноябре 2020 года начала предоставлять услуги интернет-связи клиентам. С тех пор группировка Starlink разрослась до примерно 7000 спутников. Илон Маск обещает увеличить их количество до 12000 к 2027 году, что может увеличить риски, описанные учёными.
Эксперимент китайских исследователей пока требует независимой проверки. Однако он уже привлек внимание мирового сообщества к вопросам милитаризации космоса. Так, программа космической безопасности и обороны США (SSDP), совместный проект Министерства обороны и Управления директора национальной разведки, уже ищет подрядчиков для разработки эффективных методов слежения за искусственными объектами на орбите.
Результаты эксперимента могут иметь далеко идущие последствия для развития военных технологий и международных отношений. Они подчеркивают необходимость пересмотра существующих стратегий в области воздушной и космической обороны, а также поднимают вопросы о двойном назначении гражданских спутниковых систем.