25 сентября 1920 года на свет появился актёр и режиссёр Сергей Бондарчук. Он родился в селе Белозёрка под Херсоном в крестьянской семье, в которой перемешались украинская, сербская и болгарская кровь. Глубоковерующая мать назвала сына в честь преподобного Сергия Радонежского.
В школу Серёжа пошёл в Теганроге. Здесь он начал заниматься в театральном кружке, а в 17 лет впервые вышел на сцену местного драматического театра. Вскоре семья перебралась в Ейск, где юный Бондарчук получил школьный аттестат. Парень был настроен на учёбу в одном из ведущих театральных вузов и вместе с друзьями рванул в Москву, однако покорить столицу с первого раза не удалось. Тогда Сергей подал документы в Ростовское театральное училище, куда смог поступить без проблем. Едва молодой актёр получил диплом, началась война. Бондарчук год проработал в театре Красной армии в Грозном, выступал в госпиталях перед ранеными бойцами, а затем и сам ушёл на фронт — участвовал в битве за Кавказ, затем сражался за Сталинград.
В годы войны у Сергея Бондарчука завязался роман с Евгенией Белоусовой. Они были знакомы ещё с учёбы в театральном и вместе ездили на фронт с гастролями. Чувства вспыхнули быстро, а вскоре на свет появился сын Алексей. Правда молодой отец в это время уже сражался на фронте. После войны Бондарчук уехал в Москву, где поступил сразу на третий курс актёрского факультета ВГИКа. Для него началась совершенно новая жизнь. И хотя актёр исправно платил алименты, в воспитании сына он участия не принимал. Позже Алексей пытался встретиться с отцом и даже побывал на съёмках «Войны и мира», но тёплых отношений так и не сложилось. Поговаривали, что у Алексея Сергеевича были проблемы с алкоголем, а сегодня о его судьбе ничего не известно — он считается пропавшим без вести.
Во ВГИКе Сергей Бондарчук познакомился с однокурсницей Инной Макаровой. Она была младше на семь лет и актёр всеми силами старался её оберегать —зимой укутывал в своё пальто и всегда бежал вниз по лестнице, чтобы поймать, когда девушка скатывалась по перилам. Они вместе дебютировали в кино — руководитель курса Сергей Герасимов снял своих подопечных в картине «Молодая гвардия». Сергей сыграл коммуниста-подпольщика Валько, Инна появилась в образе Любы Шевцовой. Макарова вместе с другими актёрами получилась Сталинскую премию, а вот ролью Бондарчука сам Сталин остался не вполне доволен и даже приказал вырезать кульминационные моменты. На съёмках влюблённые Инна и Сергей поженились, а спустя два года на свет появилась дочь Наташа — впоследствии она стала актрисой и режиссёром.
Карьера молодого артиста шла в гору. Громким успехом для Сергея Бондарчука оказалась роль Тараса Шевченко в одноимённой картине. На этот раз Сталин остался в полном восторге от работы актёра — 31-летний Бондарчук досрочно получил звание Народного артиста СССР, став самым молодым обладателем этого титула.
В середине 50-х режиссёр Сергей Юткевич пригласил актёра на главную роль в экранизации шекспировского «Отелло». Партнёршей Бондарчука по съёмкам стала Ирина Скобцева, с которой он уже был поверхностно знаком. По легенде, на съёмках сцены венчания в рижском католическом соборе местный священник не знал, что церемония проводится не по-настоящему и обвенчал актёров по всем правилам. Тогда Бондарчук взял очаровательную партнёршу за руку и пообещал, что они больше никогда не расстанутся.
Уйти от жены Сергей Бондарчук не решался долгие четыре года. В конце концов Инна Макарова сама подала на развод, устав от сплетен и анонимок, которыми её засыпали доброжелатели. Бондарчук и Скобцева поженились. Ирина поддержала мужа в его стремлении попробовать себя в качестве режиссёра. Дебютная картина «Судьба человека» отняла у Бондарчука много сил, но результат превзошел все ожидания — лента получила Ленинскую премию и несколько международных наград.
Оглушительный успех ждал следующую картину Бондарчука-режиссёра. Над экранизацией «Войны и мира» он трудился долгие восемь лет, пережив на площадке клиническую смерть — из-за постоянного стресса у режиссёра на несколько минут остановилось сердце. Сам Бондарчук исполнил в фильме роль Пьера Безухова, а жене доверил роль красавицы Элен Курагиной. Картина получилась по-настоящему эпичной — в одной только сцене Бородинского сражения было задействовано 15 тысяч человек. «Войну и мир» показывали в кинотеатрах разных стран, а в 1969 году лента получила «Оскар» как лучший фильм на иностранном языке.
Талантом Бондарчука как мастера батальных сцен заинтересовались итальянские кинематографисты. Продюсер Дино Де Лаурентис пригласил режиссёра поставить исторический фильм по мотивам наполеоновских войн «Ватерлоо» с известными актёрами Орсоном Уэллсом и Кристофером Пламмером. С Италией у Бондарчука установились прочные творческие связи — он снялся в итальянской картине «В Риме была ночь», а затем поставил совместную итало-советско-мексиканскую революционную драму «Красные колокола». Советский режиссёр был знаком с Федерико Феллини и Папой Римским — последний даже выделил Бондарчуку персональную келью, в которой тот мог бы уединяться в любое время.
В качестве актёра Сергей Бондарчук снялся в полусотне фильмов, среди которых — «Неоконченная повесть», «Попрыгунья», «Шли солдаты...», «Серёжа», «Молчание доктора Ивенса». Как режиссёр Бондарчук оставил зрителям наследство из восьми картин. Когда к 30-летию победы ему поручили снять фильм, Бондарчук остановил выбор на шолоховском романе «Они сражались за Родину», где сам сыграл комбайнера Ивана Звягинцева. Картина принесла ему Государственную премию.
В конце 70-х на экраны вышла драма Сергея Бондарчука «Степь» по одноимённой чеховской повести. Большим проектом режиссёра стала историческая картина «Борис Годунов». В этом фильме он снял всю свою семью — сам сыграл Бориса Годунова, жене Ирине Скобцевой доверил роль хозяйки корчмы, дочь Алёна исполнила роль царевны Ксении, а сын Фёдор предстал в образе своего тёзки-царевича. На протяжении многих лет Сергей Бондарчук занимал пост секретаря правления Союза кинематографистов, но на скандальном V съезде вместе с другими знаковыми персонами советского кинематографа был отстранён. Бондарчука обвиняли в кумовстве и официозном подходе, авторитет начал угасать.
В начале 90-х, уже лишившись былого влияния, Сергей Бондарчук приступил к реализации идеи, которую вынашивал тридцать лет. Режиссёр начал съёмки масштабной десятисерийной экранизации шолоховского «Тихого Дона» совместного российско-английского производства, а деньги ему выделили итальянские продюсеры. Бондарчук полностью погрузился в процесс, игнорируя даже собственные проблемы со здоровьем. Работа была сопряжена с массой трудностей. Продюсеры настаивали на съёмках в духе западного кино, в то время как у самого режиссёра было другое видение. В результате Бондарчуку сообщили, что бюджет исчерпан и картина в прокат не выйдет.
Работа над «Тихим Доном» подкосила Сергея Бондарчука. У него обнаружили рак лёгкого, к тому же усугубились давние проблемы с сердцем. 20 октября 1994 года 74-летний режиссёр скончался от инфаркта миокарда. Похоронили его на Новодевичьем кладбище. Спустя 12 лет после смерти Сергея Бондарчука его многострадальное детище — сериал «Тихий Дон» — наконец вышел на экраны. Монтаж фильма завершил сын кинематографиста Фёдор Бондарчук.