— Леночка, у меня плохие новости, — бабушка тяжело вздыхала, громко всхлипывала, и по её взволнованному голосу было понятно, что случилось что-то из ряда вон.
Лена резко остановилась и, прижав телефон к уху, чтобы не пропустить ни одного слова, спросила:
— Что-то с Агатой?
*****
Лена очень любила собак, но о том, чтобы завести себе любимого питомца, не думала.
И даже не потому, что она жила в городе, а потому что работа у неё неподходящая — с ненормированным графиком и командировками.
Лена не хотела обрекать животное на страдание. Поэтому закрыла для себя этот вопрос раз и навсегда.
Уличных собак она регулярно подкармливала, но когда те с надеждой в глазах смотрели на неё, она виновато разводила руками в стороны:
— Извините, мои хорошие, но к себе забрать не могу. При всем желании.
Собаки после этих слов, виляли хвостиками, благодаря за еду, и уходили. Не глупые — всё понимали.
Однажды Лена возвращалась домой и стала свидетелем того, как двое мужчин в спецовке возле супермаркета пытались с помощью петли поймать огромную овчарку, а она яростно кидалась на них, давая понять, что лучше её не трогать.
В конце концов, один из мужчин крикнул, что нужно усыплять, и пошел к машине.
Лена сразу поняла, что будет дальше. Специалисты по отлову животных усыпят собаку, потом отвезут в приют, а дальше…
Лена слышала, что с особо агрессивными животными там обычно не церемонятся. А овчарка эта не то чтобы агрессивная, просто она обороняется, а еще ей страшно. Лена отчетливо видела в её глазах страх. Но разве будет кто-то разбираться...
— Стойте! Это моя собака! — закричала она и побежала в сторону мужчин.
Встретиться с «хозяйкой» не ожидал никто: ни мужчины эти, ни собака. Все с удивлением смотрели на девушку и даже забыли, что происходило минуту назад.
— Вы хозяйка? — неуверенно спросил мужчина.
— Да, — невозмутимо ответила Лена, и уверенным шагом направилась в сторону собаки, затем обняла её и долго гладила, чтобы та успокоилась.
Вероятность того, что Лену разоблачат, была очень высока. Собака могла элементарно не «пойти на поводу» у прекрасной незнакомки. Но овчарка оказалась смышленой и подыграла своей «хозяйке», будто чувствовала, что это её шанс остаться на свободе.
— Подождите, но нам позвонили и сказали, что эта собака уже недели две тут находится.
Лена на ходу стала сочинять душещипательную историю о том, как её любимая Агата потерялась, и как она все эти две недели пыталась найти её. Для пущей убедительности даже слезу пустила.
А чтобы решить вопрос мирно, Лена дала мужчинам по 1000 рублей за беспокойство и хлопоты.
Вот так она и стала хозяйкой Агаты. Однако оставить её у себя она всё так же не могла.
Нет, в тот вечер девушка, конечно, забрала собаку домой и даже привела в порядок, но на постоянной основе держать её у себя дома не могла. Работа не позволяет.
Поэтому, посоветовавшись по телефону с бабушкой, Лена решила отвезти Агату в деревню.
В деревне породистой «горожанке» понравилось. И бабушка ей понравилась. Они сразу нашли с ней общий язык. Тогда конец февраля был, и Лена специально взяла отпуск за свой счет на две недели, чтобы провести это время с собакой и помочь ей адаптироваться к новой жизни.
— Ну теперь, бабуля, у тебя будет настоящий охранник и никто к тебе не сунется без приглашения.
— Да ко мне и так не ходють.
— Ну мало ли… Зато мне теперь спокойнее будет. Ну и приезжать буду чаще. Стыдно, конечно, признаться, что до появления собаки я этого не делала…
— Ой, Леночка! Только не надо себя корить. Я же всё понимаю: работа у тебя ответственная, командировки.
Приезжать Лена действительно стала чаще, иногда даже отказывалась от командировок, объяснив ситуацию начальнице. Та сама собачница, поэтому всё поняла и пошла навстречу.
И вот однажды, когда Лена снова приехала в деревню, она заметила, что с Агатой что-то не то…
— Бабуль, ты собаку нашу случайно не перекармливаешь? — спросила Лена у бабушки.
— Нет, что ты, внученька! Не перекармливаю. Вот как ты мне сказала, так и делаю. А что такое?
— Да уж больно подозрительно бока у неё выпирают. И глазки у неё смотри, какие — счастливые-счастливые.
Агата подошла к Лене, уткнулась носом в её руку, будто прося прощения за что-то.
— Ты хочешь сказать, что беременна она?
— Других вариантов у меня больше нет, — улыбнулась Лена, гладя собаку по голове.
— Так она же со двора никуда не уходила.
— Видимо, в городе уже была в положении. Это объясняет, почему она тогда на мужчин кидалась, которые поймать её хотели. Материнский инстинкт проснулся.
Теперь Лена с бабушкой стали с нетерпением ждать, когда в «их полку прибудет». Единственное, чего они не знали: когда это случится. По идее щенки должны появиться в начале мая.
Лена как раз собиралась приехать на майские праздники, однако бабушка позвонила раньше.
— Леночка, у меня плохие новости, — бабушка тяжело вздыхала, громко всхлипывала и по её взволнованному голосу было понятно, что случилось что-то из ряда вон.
Лена резко остановилась и, прижав телефон к уху, чтобы не пропустить ни одного слова, спросила:
— Что-то с Агатой?
— Да, внученька. Агата наша ночью родила, а я и не слышала даже. А утром смотрю: трое рядом с ней лежат.
— Так это же здорово.
— Нет… Ох, Леночка. Беда пришла в наш дом… Неживые они.
У Лена потекли слезы.
— А Агаточка от них ни на шаг не отходит и плачет. Вот, как я сейчас, плачет. Приезжай, пожалуйста.
Лена приехала в деревню в тот же день и всю ночь до самого утра утешала собаку. Хотя прекрасно понимала, что никакие слова сейчас не помогут Агате.
Поскольку через пару дней начинались майские праздники, Лена решила, что возвращаться в город не будет. Предупредила начальницу и осталась в деревне — ухаживать за собакой.
Первые три дня были самые сложные, а потом Агата стала потихоньку возвращаться к жизни. Во всяком случае она уже не отказывалась от еды, хоть и ела меньше, чем обычно.
*****
Погода на улице стояла хорошая, в воздухе пахло весной и Лена решила, что неплохо бы прогуляться с собакой в лесу.
Пытаясь отвлечь Агату от тягостных мыслей, Лена стала играть с ней в прятки.
Агате игра эта понравилась: она отворачивалась, чтобы не видеть, в какую сторону пойдет хозяйка, выжидала некоторое время, потом бежала искать.
Лена так увлеклась, что даже не заметила, как оказалась в незнакомом ей месте.
— Да, Агата… Далеко мы с тобой забрались. Давай, наверное, домой будем собираться.
Лена успела сделать всего несколько шагов, а потом услышала выстрел за спиной. От неожиданности она вздрогнула, а Агата навострила уши и глухо зарычала.
Лена вспомнила, что еще утром, когда шла с Агатой в лес, увидела мужчин с ружьями и поняла, что стреляли они. Только в кого?! В это время в их краях обычно никто не охотился.
— Пойдем, Агата, — Лена шепотом позвала собаку. Ей хотелось уйти из леса побыстрее.
Но Агата как-то странно посмотрела на хозяйку. Она слышала что-то такое, чего не могла услышать Лена.
— Милая, ты уверена, что мы должны туда идти? Может быть, лучше пойдем домой?
Посмотрев в глаза собаки, Лена поняла, что домой она не пойдет. Пришлось следовать за ней и надеяться, что…
…ничего страшного не случится. Хотя Лене казалось, что что-то обязательно случится. Предчувствие дурное.
*****
Лена бежала за Агатой минут десять, а потом услышала мужские голоса и, схватив собаку за ошейник, спряталась за небольшим пригорком. Сердце бешено колотилось в груди и, казалось, еще немного: возьмет и выпрыгнет из её груди.
— Миха, ты её видишь? — спросил один из охотников.
— Нет. Но я точно попал. Далеко она уйти не могла. Теперь нам надо просто найти её и…
— А с этими что?
— Да никуда они не денутся, малые еще совсем. С волчицей дело доведем до конца и вернемся за ними.
Лена осторожно выглянула и увидела, как двое мужчин с ружьями ушли в противоположную от неё сторону. Она сразу заметила троих маленьких волчат и поняла, что здесь случилось.
«Никакие это не охотники, а самые настоящие браконьеры, ведь на волков в мае никто не охотится».
Агата тянулась к малышам, и Лене стоило огромных усилий удерживать её за ошейник.
А потом раздался выстрел. И еще один. Агата залаяла, и Лена поняла, что если не сейчас, то другой возможности у неё уже не будет. Поборов свой страх, она подбежала к волчатам, схватила их всех, и прижав к груди, бросилась прочь, в сторону деревни.
Агата бежала рядом, не издавая ни звука, видимо, поняла, что может выдать себя и свою хозяйку.
А этого допустить было нельзя.
*****
— Вот такие дела, бабушка, — закончила свой рассказ Лена. — Не могла я их в лесу оставить. Неизвестно, что с ними бы случилось. А что сейчас с ними делать — не знаю... По идее надо сообщить кому-то…
— Надо, внученька. Степаныч наш, ну который егерем работал, на пенсию год назад вышел, а кто вместо него работает, не знаю. Но я обязательно узнаю, не переживай. Ты лучше скажи, чем кормить волчат? Они же маленькие совсем.
— Может, коровьим молоком?
Лена с бабушкой взяли с собой банку молока и пошли к волчатам, которых спрятали от посторонних глаз в сарае, предварительно оборудовав им место, а Агату оставили охранять их.
Каково же было их удивление, когда они увидели, как Агата кормит волчат.
— Как же я забыла-то! — воскликнула Лена, хлопнув себя по лбу. — У Агаты же молоко есть…
— Диво дивное! — только и смогла вымолвить бабушка. — Только дальше то что?
— А вот этого, бабуль, я не знаю. Но давай пока не будем торопить события. Надо сначала узнать, кто у нас тут егерем работает, и с ним уже решить этот вопрос.
На следующее утро бабушка пошла добывать информацию, а Лена сидела вместе с Агатой и волчатами.
«Какое же, наверное, это счастье, быть матерью…» — думала Лена.
Она давно уже хотела завести семью и детей хотела, да всё как-то не получалось. С такой работой, как у неё, личную жизнь строить сложно.
Вдруг она услышала знакомый мужской голос на улице. Кто-то настойчиво звал хозяев.
Агата глухо зарычала.
— Тише, тише… — Лена стала успокаивать собаку, а потом подошла к двери и через небольшую щель выглянула во двор. Увидев, кто пришел, она сразу отпрянула.
«Это же они… Те самые браконьеры. Но что им здесь нужно? Неужели за волчатами пришли?».
Лена прижалась к стене сарая и, посмотрев на собаку, приложила палец к губам, призывая её молчать. Агата заметно нервничала, но просьбу Лены выполнила.
А потом с улицы донесся недовольной голос бабушки:
— Вы к кому, мужчины? Нет, одна живу. Собаки тоже нет. Шли бы вы отсюда, а то ходють тут всякие, выспрашивают что-то... Сейчас в полицию позвоню.
Когда Лена снова посмотрела в щель, то увидела, как мужчины собрались уходить, но перед этим… один из них как-то странно посмотрел в сторону сарая, и Лене даже показалось, что он смотрел не просто на строение, а именно на неё.
*****
— Внученька, там мужчины какие-то странные… Неужели по твою душу? Спрашивали про молодую девушку с собакой.
— Да, бабуль, это они, — ответила Лена, то и дело выглядывая из окна. — А ты узнала что-нибудь?
— Ну да… Егерем сейчас внук Степаныча работает. Приехал, оказывается, полгода назад.
— И где он?
— А, так нет его сейчас в деревне. Уехал куда-то. Но Степанычу я сказала, чтобы Андрей ко мне зашел, как вернется. В любое время. Вдаваться в подробности я не стала. Сказала только, что дело срочное.
— Ну тоже правильно.
— Вот придет он, тогда расскажем всё. А пока, внученька, выпей чаю горячего, а то на тебе совсем лица нет.
— Не хочу, бабушка. Какое-то предчувствие у меня нехорошее. Пойду лучше с Агатой посижу.
*****
Проснулась Лена от странного шума на улице. Она подождала, пока глаза привыкнут к темноте и стала прислушиваться. «Какой-то шорох непонятный, и голоса приглушенные».
Когда зарычала Агата, Лена поняла, что во дворе кто-то есть. «Неужели это они пришли?»
Она слышала, как чужаки, переговариваясь, направляются в сторону сарая. Ей стало страшно...
Бежать было некуда, прятаться — бессмысленно.
Шаги и голоса становились всё ближе, и Лена пыталась найти на ощупь хоть что-то, чем можно было обороняться. Вдруг она почувствовала, как в руку ей уткнулось что-то холодное и влажное.
Она сразу поняла, что это пришла Агата.
Дверь открылась, и в свете полной Луны Лена отчетливо увидела два мужских силуэта.
— Ха, смотри! Она тут сидит вместе со своей собакой. Ну что, набегалась, девочка?
Агата зарычала и приготовилась к прыжку. Лена почувствовала, как напряглось её тело.
Девушке хотелось кричать, но она не могла выдавить из себя ни единого звука. Настолько было страшно ей в тот момент. «Хоть бы только бабушку не тронули» — подумала Лена.
— Короче, забирай волчат, и уходим.
— А собака?
— А то ты не знаешь, что с ней делать…
Один из мужчин стал медленно поднимать ружье, направляя его в сторону Агаты, и в этот самый момент ноги его вдруг подкосились, и он упал прямо на пол.
Что было дальше, Лена помнила смутно: ей показалось, что она увидела еще одного мужчину с поленом в руке, а потом Агата с громким лаем бросилась на второго браконьера, и дальше темнота…
*****
Очнулась Лена уже в доме. Рядом сидела бабушка, а чуть поодаль стоял молодой парень, которого она раньше не видела. Они о чем-то разговаривали, но так тихо, что слов ей не удалось разобрать. Приподнявшись на локтях, Лена спросила:
— Бабуль, что случилось?
— Очнулась, внученька! Слава Богу! Напугала ты меня, конечно. Не то слово, как напугала.
— А эти где?
— Так увезли их… — усмехнулся молодой парень. — Меня, кстати, Андрей зовут.
Глаза у него были добрые-добрые, и Лена поняла, что этот человек опасности никакой не представляет.
— Куда увезли?
— Так поди в полицейский участок, внученька, — ответила бабушка. — А оттуда им прямая дорога в места не столь отдаленные. Хорошо, что Андрей появился в самый последний момент. Если бы не он, то чем бы всё закончилось, неизвестно.
Андрей же не сводил глаз с девушки.
— Лена, как вы себя чувствуете?
— Нормально вроде. Только голова немного кружится. Я сознание потеряла, да?
— Да. Видимо, испугались очень. Да оно и понятно: любой бы на испугался на вашем месте.
Уже на кухне за чашкой чая Андрей подробно рассказал, что произошло. Он шел к дому Марии Семеновны, и вдруг увидел, как двое незнакомых мужчин через калитку перелезают. Он стоял в темноте, поэтому его они и не заметили.
— Я сразу понял, что дело тут нечисто, потому что не будут нормальные люди с ружьями через калитку перелезать, вот и решил незаметно подкрасться к ним сзади.
Уже будучи во дворе, Андрей слышал весь разговор, и когда один из них поднял ружье, схватил первое, что под руку попалось, и…
— А с Агатой, что? С ней всё в порядке? — спросила Лена, вспомнив, как собака бросилась на одного из мужчин.
— В порядке, не переживайте. Она у вас молодец, помогла второго браконьера обезвредить. Тот здоровый был, без её помощи я бы, наверное, и не справился бы.
Связав мужчин, Андрей сразу позвонил участковому. Тот приехал и забрал их в участок. А Лену молодой егерь на руках отнес в дом.
— Их же не выпустят? — Лена села на край кровати и с надеждой посмотрела на парня.
— Не выпустят, — ответил Андрей. — Они уже на месте стали признательные показания давать. Рассказали, что приехали в наши края специально за волчатами, потому что за каждого их них им обещали по 40 тысяч рублей заплатить.
Андрей допил чай, поставил чашку на стол и лицо его вдруг нахмурилось:
— Жаль только, что волчицу убили... Теперь вот непонятно, что с малышами делать. У нас же и так популяция волков никакая, а тут еще и этих если забрать — никого не останется.
— Агата их сейчас кормит.
— Я понимаю, но они скоро вырастут, и придется их определять куда-то. В лесу без взрослых родителей вряд ли выживут.
— Вы хотите забрать их?
— Сейчас, понятное дело, никто их забирать не будет. Потому что им молоко нужно и мама под боком. А потом… Вы же не думаете, что их можно оставить у вас?
— Нет, конечно, — тяжело вздохнула Лена. Хотя на самом деле ей очень хотелось бы их оставить.
Агата такая счастливая, снова почувствовала себя матерью. Пусть не родной, а приемной, но матерью...
Прежде чем уйти домой, Андрей вместе с Леной зашли в сарай, чтобы удостовериться, что всё хорошо. Потом парень посмотрел на часы и чуть не присвистнул.
— Да-а… Скоро уже утро, а я еще даже спать не ложился, — улыбнулся он.
— Так идите домой уже. Всё самое страшное уже позади. Правда, ведь?
— Правда. Пожалуй, да, пойду, наверное. Но завтра с вашего позволения зайду в гости.
— Я не против, - улыбнулась Лена.
Судя по глазам, Агата была тоже не против. Она смотрела на хозяйку и молодого человека, и надеялась, что у них что-то да и получится потом. Идеальная пара...
Молодые люди подошли к выходу, как вдруг Андрей замер и схватил Лену за руку.
— Что случилось, Андрей? Почему вы остановились? — спросила девушка, ничего не понимая.
— Лена, не делайте резких движений.
Лена посмотрела вперед и чуть не закричала от ужаса. В нескольких метрах стоял волк, и глаза его были, как горящие угольки. Агата тоже почуяла зверя и занервничала, не сводя глаз с двери.
— Медленно идите назад. Только очень медленно. Не делайте резких движений и не кричите, пожалуйста, — скомандовал Андрей, пятясь вместе с Леной.
А волк шел вперед с каждым шагом сокращая расстояние, и в свете Луны было отчетливо видно грозный оскал, который не сулил ничего хорошего.
Он пришел мстить. За волчицу свою и за волчат, которых у него забрали.
Когда волк оказался на пороге сарая, он посмотрел в сторону Агаты и в глазах его застыло изумление.
Да-да, это было именно изумление. Лена и Андрей хорошо видели, как изменился его взгляд: с сурово-хмурого на недоумевающий.
Агата привстала и зарычала, готовясь вступить в схватку с заведомо более сильным противником.
Андрей тем временем закрыл Лену спиной и молча наблюдал за тем, что происходит, прекрасно понимая, что шансов победить взрослого волка у него нет.
Зверь обвел взглядом всех присутствующих, медленно подошел к волчатам, обнюхал их и...
... молча ушел.
Но перед этим он задержал свой взгляд на Агате. Около минуты смотрел ей в глаза.
А она смотрела в его, стараясь не показывать своего волнения, хотя это давалось ей с трудом. Она не хотела подпускать его к себе очень близко, но до последнего не решалась напасть первой. Наверное, потому что чувствовала...
Чувствовала что-то такое, что могут чувствовать только животные. Поняла, что волк не будет нападать.
Да, он пришел мстить людям и был настроен решительно, но совсем не ожидал, что волчата живы и здоровы, что за ними ухаживают. Он ушел, не тронув в ту ночь никого.
Вот только вернется ли снова?
Домой Андрей не пошел, не хотел оставлять Лену одну. Так и просидел на кухне до рассвета вместе с ней.
— Андрей, а это волк был или волчица? — спросила Лена, когда немного отошла после всего, что случилось.
— Волк.
— Отец, значит. Надо же, никогда бы не подумала, что волк пойдет искать волчат.
— Он просто чувствовал, что они где-то рядом. Вот и пришел. По запаху или зову сердца, не знаю. Но, наверное, я бы на его месте поступил так же.
— Я бы тоже… — еле слышно сказала Лена и как-то странно посмотрела на Андрея.
*****
Прошло два месяца. Это было очень непростое время. Лена не могла постоянно находиться в деревне, потому что работу никто не отменял. Но к счастью ей на выручку приходил Андрей: он присматривал за Агатой с волчатами и даже оставался ночевать в доме у Марии Семеновны, потому что оставлять бабушку Лена боялась.
Оно и понятно: волк-отец часто наведывался к ним в гости. Запретить ему приходить никто не мог, да и не собирался, но и оставаться спокойным, когда у тебя во дворе дикий зверь бродит, было очень сложно. Поэтому Лена переживала небезосновательно.
Потом ей удалось взять отпуск на целый месяц, и она уже никуда не уезжала.
А Андрей так и продолжал ходить в гости. И Лена была благодарна ему, что он рядом. С ним ей было очень спокойно. С ним ей было ничего не страшно.
Когда волчата подросли и уже перестали наедаться материнским молоком, пришлось кормить их свежим мясом. И снова Андрей помог решить этот вопрос — не остался в стороне.
А потом еще и волк-отец стал периодически подбрасывать под двери сарая тушку зайца.
— Андрей, разве так бывает? - искренне удивлялась Лена. Он всегда думала, что дикие животные не могут быть такими...
А вот какими, она и сама не понимала, если честно. Человечными, что ли...
В последнее время волк стал приходить намного чаще: обычно после полуночи или под утро. Он облизывал своих волчат, даже играл с ними.
Агата в такие моменты выходила на улицу и терпеливо ждала, когда волк уйдет.
Она уже не боялась его так сильно, как раньше, понимая, что опасности он не представляет, но и находиться рядом с ним не хотела. Потому что... они очень разные.
Похожие, но всё же разные.
А однажды волк пришел и долго не уходил, призывая волчат следовать за ним. Андрей и Лена поняли, что он хочет забрать их, увести в лес и воспитывать уже самостоятельно.
Видимо, его совершенно не пугала перспектива быть в роли отца-одиночки.
Волчата долго не могли понять, почему должны оставить свою маму, да и сама Агата переживала расставание с щенками болезненно, хотя понимала, конечно, что так надо.
Волк ушел вместе с волчатами и больше никогда не появлялся в деревне. Лишь по ночам было слышно протяжный вой.
Агата внимательно прислушивалась к нему, и успокаивалась, потому что волк сообщал ей, что с её детьми всё в порядке. Это единственное, что её утешало.
Вот такая история...
*****
Через полгода Лена переехала жить в деревню. Всю работу теперь она выполняла удаленно, выезжая в город лишь изредка.
Да, получала чуть меньше, чем раньше, зато всегда была рядом с бабушкой и Агатой. Ну и с любимым человеком тоже. Права была бабушка: хороший он парень.
Андрей, кстати, тоже не сидел сложа руки: уже купил в городе кольцо, так что скоро, наверняка, сделает Лене предложение руки и сердца. А она вряд ли откажется…
Остается только пожелать здоровья Марии Семеновне, чтобы она правнуков увидела, ну и терпения Агате, потому что то, что ей довелось пережить, врагу не пожелаешь.
Но она молодец, она справилась...