В этот раз портал вернул меня в тот уголок, откуда перемахнула в Имбу пару дней назад. Удобно, недалеко до «Склада Неприятностей».
- Эй, Валдай, я пришла!
Кабан высунул рыло через пару минут. Как и говорил Артём, он не стал работать в лавке вместо меня.
- А, это ты, моя алмазная. Что-то рано пришла и харя исцарапана. Случилось чего?
- Всё нормально.
- Ну вот тогда тебе ключи, иди работай.
Артём упоминал о своём знакомстве со свином, поэтому решила спросить:
- Валдай, а ты с демонами ладишь?
- Чего ради спрашиваешь?
- Интересно.
- Ну вообще на капельку, да только такие, как мы, не про их честь.
- Какие — такие?
- Что для них, что для драконов мы отбросы. Грязь пупочная. Ты сама-то откуда будешь? Шпионка поди демонячья?
- Не выдумывай.
Махнула на него рукой и скрылась в лавке. Вряд ли старый хряк что-то знает про тайны демонов. До глубокой ночи яростно сортировала и расчищала хлам в магазине, расставляя по множественным полочкам барахло, но впереди предстояло ещё немало работы.
Утром принялась за дела с не меньшим рвением, уборка помогала мне отвлечься от навязчивых мыслей об Артёме. Угораздило же меня влюбиться в смазливого демона не от мира сего. Впуталась в жутко интересную историю с ужасным концом в случае неудачи. Посетителей в магазине не прибавлялось. Чистый и устойчивый ноль, пустота.
На третий день внутренности лавки превратились в нечто уютное и весьма приличное. На витрине блестели украшения и безделушки. В глубине магазина отдел с одеждой и аксессуарами: от ремней до сум. Интерьер полностью состоял из мебели на продажу, этакая уютная гостиная с книжным шкафом, внутри которого куча интересных томов. Пол я отмыла, он больше не напоминал руины сгоревшей крепости.
- Драконова башка! - подивился Валдай, когда соизволил посетить свою лавчонку. - Хорошо ты тут всё изладила. Ну что, был кто ещё кроме упыря?
- Нет. Ты вообще как деньги-то зарабатываешь?
- Не твоё дело.
- Везде не моё дело! - взъярилась я от этой грубой и так часто повторяемой мне фразе. - Да вот только оно — моё! Между прочим, я твой работник, из чего мне жалование платить собираешься? Может, ты мошенник какой!
- Я — свирепый вепрь! - прорычал Валдай. - Не ори на меня. Жрачку, между прочим, тебе принёс! И плату.
Он бросил мне вялый мешочек, в котором слабо брякнули монеты. Совесть погрызла немножко мою душу за то, что не сдержалась. Молчание, наполненное виной, опустилось между нами.
- Мошенник я, да. А то неясно. Когда-то боги и могучие воины брали меня с собой на великие битвы, а потом забыли обо мне. Надо же было как-то выживать, сжульничал пару раз и попался. Вот и изгнали меня в Каверну. Здесь других и не найдёшь, алмазная моя. Ты сама-то тут не за великие дела оказалась поди.
- Я вообще человек, - вырвалось из меня.
Редкие волосы на морде Валдая встали дыбом, как кошачий гребень.
- Не ведьма? Не оборотень? Не волшебница?
- Нет.
- Ну, спрашивать не стану, кто над тобою так поиздевался. Ты ведь сгинуть можешь здесь, не говори никому больше.
- Даже не сдашь меня?
- Сдам, когда выгодно станет, поэтому уж постарайся быть полезной мне.
- А ты постарайся договор подписанный не нарушить, - предостерегла его от необдуманных действий.
- Одно другому не мешает. Поэтому давай, жри, да принимайся за работу.
- Кстати, об этом. У меня для тебя задание, Валдай.
- Не понял.
- Вывеску нужно обновить и дорогу к магазину гравием посыпать, ещё лучше кирпичом бы обложить.
- Ну-ну, кирпичом, с ума сошла, что ли? А если кто подумает, что деньги у меня появились. Давай-ка без роскоши. Вывеску и гравий я устрою, но не больше.
- По рукам.
Через пару дней магазин никто бы не узнал: я отмыла витрину, смела остатки пыли, фасад украсила милыми безделушками из найденного хлама, Валдай разгрёб грязевую жижу у входа, дороги посыпал камнем и вывеску починил.
- Отлично поработали, алмазная моя.
- Ну а теперь пора размещать рекламу.
Валдай снарядил меня бумагой, карандашами и засохшими красками. По-хорошему бы раздавать буклеты и развесить листовки, но для начала нужно придумать хотя бы стенд у входа, чтобы просто прохожие видели что могут приобрести в магазине. На это сил у меня не оставалось. Решила вернуться к рекламе после очередного возвращения из Имбы. А пока мне предстояло провести пару дней просто в качестве продавца разного антиквариата.
На пике дня в лавке появилось существо в рабочей одежде, которое внешне напоминало человека. Его нос был острый, словно соколиный клюв. Вышла ему навстречу из-за прилавка, пересечение взглядов — есть контакт.
- Здравствуйте, - губы подрагивают, пытаясь явить подобие улыбки.
Существо смотрит на меня пугливо и настороженно, как белка на протянутую руку с орехами.
- У нас вон там новое поступление, - безбожно вру, ну а что, нужно же привлечь его внимание. - Практически за бесценок.
Соколиный клюв легонько кивает и отводит глаза в сторону. Отхожу чуть дальше, чтобы не мешать, как советовал демон, делаю вид, что взялась за книгу, а сама наблюдаю краем глаза. Гляжу, идёт к украшениям и амулетам. Жене, может, подарок выбирает? Тем временем мой посетитель решил потрогать и взвесить безделушки в руках. Я убедилась, что он полукровка, потому что его кожу от запястья до локтя покрывали маленькие гладкие перья.
- Всего двенадцать ренов стоит, - как будто между прочим вставляю я.
- А вот этот сколько?
Ну наконец-то! Не зря данный приём Дашка “удочкой” называла. Почти вприпрыжку несусь к моему первому волшебному клиенту.
- Для кого выбираете?
- Для себя.
- По какому случаю?
- Иду во дворец устраиваться, хочу солиднее выглядеть.
- Тогда вам могут подойти старинные кулоны или медальоны. Какой у вас бюджет?
Последний вопрос выдавила из себя еле-еле. С тех времён, как на меня накатила лавина финансовой ответственности, мне все твердили, что чужие деньги не считают. Демон сказал, что продавцы считают деньги: и свои, и чужие.
- Немного, два брена.
Меня удивило, что птиценосый даже не смутился этого вопроса.
- Вы планируете всё потратить на медальон?
- Да, чем богаче будет реликвия, тем презентабельнее я буду выглядеть в глазах правителя.
- Что за должность, если не секрет?
- Придворный повар, - гордо ответило существо.
Я подошла к сути. Ничего себе! Так делала и Дашка тоже. Выясняла что нужно, а потом обрабатывала по полной. Приступим.
- Давайте так… Как вас зовут, господин?
Почти-сокол распрямил плечи от благородного обращения и представился:
- Ферест.
- Меня можете называть Виктория. Господин Ферест, я продам вам любое ожерелье за половину цены, а на сэкономленные рены, подберём вам одежду, чтобы государь восхитился не только вашими навыками и медальоном, но ещё и безупречно подобранным нарядом, - благо такое имелось у меня в магазине.
- Хорошо, давайте попробуем.
Ферест наврал мне про два брена. Он ушёл от меня при полном параде, оставив в так называемой кассе тридцать пять рен! Почти в два раза больше! Спасибо, Дашка, спасибо, Артём, за мою удачную продажу магического барахла!
Так обрадовалась своей первой сделке, что забыла о настоящей цели работы в этой лавке. Совсем память отшибло - не спросила его о демонах. Вдруг именно он мог бы снабдить меня необходимыми сведениями. Сейчас вот устроится на государственную службу и больше ко мне никогда не придёт. Кстати, интересно, а кто правитель в Каверне? Надо бы расспросить Валдая при первой возможности.
Следующей в мою лавку пришла девушка с вытянутым лицом, этакая мини-копия рыбы-барракуды. По её плечам стекали густые волны двухцветных волос: от корня травянисто-зелёные, ближе к концам благородно бурые.
- Вы русалка! - не сдержала я эмоций, придавив пальцы к губам.
Девушке понравилась моя реакция, она игриво откинула мокрые пряди, окропив каплями половину магазина.
- Обычно мало кто радуется моему обществу, особенно в подобных заведениях.
- Почему же?
Я восторженно наблюдала, как девушка плывёт на своих двух ко мне поближе. Одета она была в длинную чешуйчатую юбку, как будто распорола свой хвост, вытащила конечности и пришла. Бюст её ничем не прикрывался, наверняка он вызывал восхищение и мужчин, и женщин, но я туда старалась не глядеть.
- Таких, как я, не любят потому, что мы привлекательны, соблазнительны и не гнушаемся плоти.
Её шелковистый голос пытался меня то ли умаслить, то ли склонить в сон. Ну не приготовит же она из меня ужин в самом-то деле.
- Знаете ли, вы не первая, кто изволит меня съесть, так что в очередь, - посмеялась я. Русалка тоже изобразила подобие улыбки.
- Я здесь не за этим. Мне нужны ведьмовские книги заклинаний.
Таких у меня полно. Когда составляла библиотеку этой лавки, казалось, Валдай не одну волшебницу обчистил. Столько интересных пособий, увы, бесполезных для меня. Колдовать-то не умею.
- Вам курс начинающей ведьмы? Может, теоретическая магия или посложнее с практикой? Заговоры, молитвы, проклятья, ритуалы, гадание по рукам, кофейной гуще, картам и, простите, по испражнениям.
Русалка сменила милое личико на озадаченное, а я поняла, что не по тому пути пошла, попробую иначе.
- Для каких целей интересуетесь?
- Есть один мужчина, - неуверенно начала моя гостья. Киваю ей, чтобы не останавливалась. - Обычно, - опять с долгой паузой продолжила она, - не нуждаюсь в том, чтобы привлечь внимание таких, как он.
- Так-так.
- Но он! - оголила зубки русалка. - Игнорирует меня и совершенно не восхищается.
- Как долго вы знакомы?
- В том и дело. Знаем друг о друге давно, но не общаемся. Я и так к нему повернусь, - она показала как, - и эдак, - «эдак» тоже смотрелось соблазнительно, - а он всё нос воротит. Мне нужно мощное зелье!
Казалось бы, всё по схеме, выяснила, чего, а вернее кого, хочет русалка, даже знала, какую книжку ей подсунуть и взять с неё подороже. Но она желала вовсе не мужчину.
- Как вас зовут?
- Арклина.
- Красивое имя, Арклина. Есть у меня книги с приворотами…
- Чудесно! - перебила она меня. - Сколько стоит?
- Только я вам её не продам.
- Это ещё почему?
Волосы Арклины взмыли к потолку, как бамбуковые стволы, на лице появилась жуткая гримаса злости, теперь она походила не на барракуду, а на акулу.
- Потому что вы не по-настоящему завоюете этого мужчину.
- Продолжай, - спустила свои космы русалка.
- Тут нужно действовать хитрее.
И откуда во мне эта житейская мудрость взялась? Просто у нас в Имбе нет такого удовольствия, как приворот. Наверное. Ну или хотя бы нельзя просто прийти в магазин и сказать: «а что у вас есть, чтобы приворожить кого-нибудь»?
- Он женат?
- Мы не в Имбе, тут браки заключать не обязательно, - фыркнула Арклина.
- Ладно-ладно, может, спутница тогда?
- Не знаю.
- Мне этого мало, расскажите подробнее.
И вот что она мне поведала.
Арклина была одной из множества дочерей бога Мёртвого моря. Как и полагается, повзрослев, русалки заманивали моряков в глубины, на дне с ними забавлялись, а потом пожирали. Со временем байки о русалках разлетелись по всему миру, и люди научились избегать этих прекрасных монстров. Тогда Арклина и её сёстры по всему миру избрали другую тактику. Они научились соблазнительно петь. От чарующих мелодий мужчины теряли разум, искали источник сладостного звука, разбивали свои корабли, а дальше как по накатанной — забавы и смерть.
Долго так продолжаться не могло. Жители Имбы отказывались от мореплаваний, не ловили рыбу, не торговали с материками, в общем, влиятельные люди теряли прибыль. Тогда правитель Имбы (такой, оказывается, есть) заключил с Оремусом и Каверной договор — ограничить влияние русалок в морях и океанах. Арклина не вошла в число избранных, даже в качестве запасных. С тех пор живёт в Каверне.
Тут уже побаловать себя не удавалось. Жителям Каверны забавы подавай, а вот помирать никто не желал — могли и сдачу с лёгкостью влепить. А чем лакомиться русалкам в таком мире? Не только рыбами же. Для них морепродукты есть равно как людям каждый день голубями питаться. Пришлось выстраивать рыночные отношения. Рыбу взамен на мясо животных. Не предел мечтаний, конечно, но и то хорошо.
Случались и периоды застоя, когда торговля морской дичью останавливалась из-за нереста. Тогда-то русалки и продавали забавы взамен на пищу. Арклина больше всех преуспела, потому в «Рыбном месте» слыла и кормилицей, и своего рода правительницей.
И вот однажды парень по имени Георгин ей отказал. Не нужны ему, мол, забавы. Арклине бы стоило и оставить его в покое, но Георгин был не обычным опойкой. Он оборотень, держащий свою свиноферму, которая под чутким руководством Арклины, могла бы разрастись и приносить не только деньги, но и нескончаемую пищу её сёстрам.
- Ох, даже не знаю, на чью сторону вставать.
- Тебе и не нужно, - нахмурила отсутствующие брови русалка. - Приворожу его, и дело с концом! Всем будет только лучше!
- Ты перед ним лишь хвостом крутила, - незаметно для обеих мы перешли на «ты», - или пыталась узнать, почему он не идёт на бартер?
- Ещё буду тратить время на разговоры, - фыркнула Арклина.
- Давай я за ним прослежу, - зачем-то решилась ввязаться в очередную авантюру. - Всё разузнаю. Если действительно он просто нос воротит, продам тебе книгу. Но если там есть причина…
- Согласна! - молниеносно сказала русалка. - Удачно я к тебе в лавку заглянула. Коли поможешь, зоренами не обижу.
Весело прихлопнув в ладошки, она направилась к выходу и там остановилась.
- Как твоё имя?
- Виктория. Где мне тебя искать, если всё разузнаю?
- У «Рыбного места». Дорогу найдешь?
- Да, видела развилку.
- Тогда, до свидания, Виктория.
- Было приятно познакомиться, Арклина.