Первой Аляску открыла экспедиция Семена Дежнева в 1648 году. Кроме того, есть данные, что на Аляске существовало русское поселение Кынговей (Кымговей). По одной из версий, первыми русскими жителями Аляски были несколько десятков мореплавателей из экспедиции Дежнева, которые потерпели кораблекрушение и считались пропавшими без вести.
Постоянные русские поселения в Америке стали появляться в XVIII веке. В 1799 году была окончательно оформлена Российско-американская компания (РАК), которая представляла интересы отечественных предпринимателей и бюрократии. Одним из основателей и неофициальным главой компании был Николай Резанов, а ее штаб-квартира располагалась в Иркутске.
Император Александр I был активным сторонником выхода России на тихоокеанские рубежи и колонизации Америки. Он снарядил за свой счет «Надежду» Крузенштерна и поддерживал идеи новых русских кругосветных путешествий. Наполеоновские войны сильно отвлекли Россию от освоения Америки, но затем была организована экспедиция Беллинсгаузена и Лазарева, которая открыла Антарктиду.
Позиции России в Америке были достаточно прочными, американская армия тогда не представляла серьезной угрозы. Правда, были и свои слабости — логистика. Российская империя не обладала сильным флотом на Тихом океане, а Транссибирской магистрали тогда просто не существовало.