Жизнь в гаремах в реальной жизни значительно отличалась от той, что показана в сериалах. Восточные сказки о гаремах султанов, такие как популярный сериал «Великолепный век», создают идеализированный образ жизни в гаремах, однако на самом деле всё было далеко не так радужно.
В гарем девушки попадали разными путями: кого-то крали и привозили в качестве подарка Султану (так в гарем попали Хюррем и Нурбану), кого-то приводили сами родители, при том это могли быть, как девушки из очень бедных семей, тогда родители отдавали их, чтобы их дочери прожили безбедную жизнь, либо же напротив богаты и знатны, но тогда девушка не работала в гареме, а уже прибывала во дворец в качестве супруги Султана (так например во дворец попали Валиде и Махидевран). Для кого-то гарем мог стать раем, настоящим спасением, но большинство девушек ждало лишь разочарование и бесконечный неоплачиваемый труд.
Практически сразу девушек разделяли по состоянию здоровья, красоте и невинности, тех кто был нездоров, несимпатичен сразу же определяли на работы. У ни не было даже шанса попасть на хальвет к Султану, они даже не попадались ему на глаза. А вот у других были небольшие возможности стать хотя бы наложницей Султана, но сначала им предстояло пройти не одно испытание.
Во-первых, рабыни в гаремах должны были быть не только красивыми, но и образованными. Их обучали различным наукам, таким как литература, каллиграфия, музыка и танцы. Это занимало много времени, и девушки должны были усердно учиться под присмотром калфов и евнухов. Тех, кто прошел этот первый отбор начинали готовить к хальветам: их обучали всем традициям и правилам, а так же этикету для общения с Султаном и его семьей, так же могли обучить и азам "любви", дабы наложницы могли качественно провести вечер с Султаном. Сами хальветы были строго регламентированы, каждый поход наложницы к Султану документировался, соблюдалась своеобразная очередность, так, что показанные в сериале долгие хальветы, которые Султан проводил с Хюррем всего лишь выдумка сценаристов. Те несчастные, что прошли все обучение, но так и не попали на хальвет отправляли на работы.
Работа и обязанности в гареме также отличались от показанных в сериалах. В фильмах зрители видят, что обычные рабыни сами убирают за собой и поддерживают чистоту в гареме. В реальности же девушки выполняли множество обязанностей, включая работу по дому, уход за детьми и обучение новых рабынь. Самым тяжелым в этом было то, что эти девушки теперь принадлежали дворцу и вся их жизнь состояла только в работе во благо Османской династии, они не могли попасть на хальвет, но и не могли покинуть замок. Когда предыдущий Султан умирал весь его гарем отправляли в старый замок, где женщинам приходилось просто доживать свой век.
Главной ценностью в гаремах было уважение к существующей иерархии. Главная над девушками была Валиде, мать действующего падишаха, затем шли сёстры и другие близкие повелителя. На особом положении были наложницы, родившие государю детей. Тех же у кого не было таких привилегий за людей просто не считали, мало быть фавориткой, или любимицей Султана, только рождение Шахзаде давало девушкам определенные преимущества.
Таким образом, жизнь в гаремах в реальной жизни была сложной и полной обязанностей, в отличие от сказочной жизни, показанной в сериалах.