Предыстория создания государства Израиль не очень-то древняя. Ей всего век с небольшим. Ещё в первой половине XIX века число евреев в Палестине было на уровне статистической погрешности – пять тысяч. При том что христиан там насчитывалось 25 тысяч, а арабов несколько сот тысяч.
Сама Палестина тогда состояла из нескольких санджаков (Иерусалимского, Газского и др.) и входила в состав Дамасского эялета Османской империи, т.е. была частью Сирии.
В 1833 году турецкий султан был вынужден передать Сирию своему могущественному вассалу Мухаммеду Али, правителю Египта. А тот находился под влиянием французов. Это не понравилось англичанам. Сирия для них была стратегически важна. И вот в 1839 году лондонская «Globe» (рупор британского МИД) опубликовала серию статей с предложением о создании независимой Сирии. В них впервые был поставлен вопрос о массовом переселении на Ближний Восток европейских евреев (через Ротшильдов Британия имела на тех большое влияние).
Проект получил поддержку британского министра иностранных дел Пальмерстона. Его знаменитый отчим, лорд Шафтсбери, представитель евангелического англиканства, говорил, что возвращение евреев в Иерусалим ускорит Второе Пришествие. Этим он прикрывал вполне земные замыслы британской элиты превратить Сирию в английский доминион, обеспечив её капиталом за счёт евреев.
Эта идея завладела умами британских верхов. Её приверженцем стал популярный в обществе бывший губернатор Австралии Джордж Гоулер. В 1849 году он совершил поездку по Палестине со свояком Ротшильдов, банкиром Моше Монтефиоре, ревностно защищавшим интересы евреев во всём мире. После этого Гоулер, выступая в английском парламенте, заявил, что Сирия находится на пути к важнейшим английским владениям и, поэтому, Британия, «посредством сынов Израиля», должна вдохнуть в неё новую жизнь.
Постепенно англичане уверовали, что историческая миссия их страны возвратить евреям Палестину.
Для осуществления этой цели в 1871 году была учреждена Англо-еврейская ассоциация. Значительную роль в ней играла большая семья Ротшильдов – Монтефиоре.
Дело оставалось за малым – направить евреев в Палестину. Однако английские иудеи туда не очень-то стремились. Решено было выполнить задачу за счёт российских и немецких евреев. Англия теперь была в этом заинтересована больше чем когда-либо. Территория, заселённая евреями, должна была, подобно щиту, закрыть Суэцкий канал.
В 1880-е годы в ряде городов Российской империи возникли общества, ставившие своей целью организацию переселения евреев в Палестину. Так в 1884 году было образовано «Общество вспомоществования евреям — земледельцам и ремесленникам Сирии и Палестины» с центром в Одессе. Его возглавил Лев Пинскер.
В том же 1884 году в немецком городе Катовице состоялся съезд представителей «палестинофильских» групп, главным образом из России (22 из 32 участников), и Германии. Естественно, здесь были и люди из Англии.
На съезде было провозглашено создание единой международной организации, названной «Мазкерет Моше бе-Эрец ха-Кодеш» («памятник Моисею» – в честь куратора проекта – Моше Монтефиоре). Возглавлял эту структуру тот же Пинскер. В июне 1887 году на съезде в Друскениках (Россия) где присутствовали только делегаты из России, движение получило название «Ховевей Цион» («Друзья Сиона»).
Сложа руки эти люди не сидели. Прошло 30 лет, наступил ноябрь 1917 года, и министр иностранных дел Великобритании Бальфур написал письмо главе британской иудейской общины лорду Уолтеру Ротшильду:
«Правительство Его Величества с одобрением рассматривает вопрос о создании в Палестине национального очага для еврейского народа, и приложит все усилия для содействия достижению этой цели; при этом ясно подразумевается, что не должно производиться никаких действий, которые могли бы нарушить гражданские и религиозные права существующих нееврейских общин в Палестине или же права и политический статус, которыми пользуются евреи в любой другой стране.
Я был бы весьма признателен Вам, если бы Вы довели эту Декларацию до сведения Сионистской федерации.
Искренне Ваш,
Артур Джеймс Бальфур».
Декларация Бальфура дала англичанам моральное право закрепить после Первой мировой войны Палестину за собой, вопреки прежней договорённости с французами о международном контроле над ней.