Созданные в знаменитой голубой комнате маркизы де Рамбуйе (1618), салоны сыграли важную роль в формировании Французской академии: маркиза де Ламбер открыла свой салон, который назывался «приемной Академии», поскольку она лично отобрала половину членов Французской Академии (1710); Клодин де Тансен поставила художников, писателей и философов на равные условия с аристократами в своем салоне (1729); Мари Тереза Жоффрен основала салон, который был домом для философов, в то время как второй салон поддерживал художников; ее поддержка в течение нескольких десятилетий авторов Энциклопедии имела решающее значение для ее успеха; салон-конкурент маркизы дю Деффан был важен своим иностранным влиянием, особенно английским; у Леспинасс также было много иностранцев — в общем, salonnières были агентами перемен и внесли большой вклад в развитие современных концепций равенства, демократии и свободы.
«Между беседой и цивилизацией, искусством говорить и искусством жить всегда существовала важная связь», — пишет Питер Квеннелл в книге «Дела разума». Женщины играли центральную роль в развитии салона, который ко всему еще называют колыбелью Французской революции. Действительно, многие из наших современных концепций индивидуальной свободы, равенства и демократии родились в этом уникальном французском учреждении. Салоны не были приемами. Это были группы тщательно отобранных людей, которые собирались вместе, чтобы обсудить общую тему, умело направляемую хозяйкой или, иначе, salonnière. Члены салонов стремились достичь высших идеалов истины и красоты, а также подчеркнуть совершенство, пропорцию и гармонию, которые, как они верили, ведут к единству и умеренности. Свобода, а не вседозволенность, как они чувствовали, представляла собой возможность стимулировать и расширять интеллектуальную жизнь.
Салон требовал двух элементов — хорошей хозяйки и литературных львов. Руководители салонов выбирали участников и направляли течение беседы. Обычно говорили: «Хозяйками, как и поэтами, рождаются, а не становятся». Женщины во французских салонах XVII и XVIII веков достигли позиций власти и влияния, потому что они были агентами и "грантовыми" агентствами, а не просто хозяевами. Их одобрение определяло, какие книги читались, какие пьесы посещались и какие произведения искусства покупались. Salonnières часто находили финансирование для своих протеже, некоторых из которых они поддерживали всю жизнь. Их обширные связи были необходимы для успеха, и немногие философы, писатели или художники добились успеха без их помощи. Их влияние также ощущалось в создании культурных учреждений, таких как Академии, театры (Комеди Франсез), государственные пенсионные списки и управление книжной торговлей. Вослед современный мир продолжает извлекать выгоду из влияния, которым обладала эта уникальная группа женщин.
Возвышение французских женщин имеет несколько объяснений. В Средние века дамы стали почитаться как высшие существа — эпоха рыцарства возвысила их статус, особенно во Франции. Ряд любовниц королей основали могущественную политическую династию, которая запечатлелась в искусстве. Культурное доминирование "салоньерок" было эквивалентом политического влияния, которым уже обладали некоторые женщины при дворе. Наконец, во Франции существовала давняя традиция интеллектуального товарищества между полами. Неудивительно, что, получив возможность, француженки обрели известность и широту взглядов, не встречавшуюся в других частях Европы.
История салона начинается с Екатерины де Вивонн, маркизы де Рамбуйе (1588–1665), которая приглашала группу писателей, ученых, дворян и женщин на регулярные общественные собрания в свою chambre bleue. Известная как основательница изысканности (способа мышления и общения, отражающая высшую степень утонченности вкуса), Катрин де Вивонн, председательствовала в первом из салонов, которые должны были доминировать во французской интеллектуальной и литературной жизни в XVII и XVIII веках. «Она разработала новый кодекс поведения, манер и речи», — отмечает один историк, — «и поощряла интеллектуальное восприятие красоты, а также изучение языка и литературы».
Играя важную роль в формировании французского классического вкуса, Рамбуйе поощряла первоначальных членов Французской академии, когда они изо всех сил пытались восстановить французский язык. Боссюэ, Ларошфуко, Мари-Мадлен де Лафайет, Корнель, Мари де Севинье, герцогиня де Лонгвиль, Мадлен де Скюдери и герцогиня де Монпансье — все они встречались в отеле Рамбуйе. Поскольку она выдвинула так много кандидатов, которые были отобраны для членства, имя Рамбуйе неразрывно связано с Французской академией, и традиция, согласно которой салонные красавицы выбирали членов Академии, продолжалась еще долгое время после ее смерти. Несмотря на то, что женщины были исключены из авторства, мадемуазель де Скюдери и мадам де Лафайет писали длинные романы, выражая свои идеи, мечты и желания, несомненно, под влиянием литературной компании, которую они поддерживали. Знаменитый роман «Принцесса Клевская» де Лафайет — одно из самых известных произведений женщин, появившихся в салоне Рамбуйе. Многие из женщин, вовлеченных в этот круг, позже основали свои собственные салоны и стали известны как Précieuses (драгоценные). Эти женщины во многом сформировали Французскую академию.
Салоны утратили свое значение во время правления Людовика XIV, когда вся деятельность была централизована при дворе Короля-Солнца, а затем вновь появились во время правления Людовика XV. Салон мадам де Ламбер стал мостом между учреждениями XVII и XVIII веков. Маркиза была смелой и амбициозной, любила интриги, реализуя свой тонкий ум и изобретательность, поэтому собрать вокруг себя самые блестящие умы было несложной задачей.
В то время как Ламбер проводила отдельные салоны для знати и простолюдинов, салон Клодин Александрин Герэн де Тансен включал обе группы. Влиятельная до своей смерти в 1749 году, Тансен создала салон, где писатели и художники были возведены в тот же статус, что и аристократы: Фонтенель, Мариво, Монтескьё, Честерфилд и Гримм были среди тех, кто часто там бывал.
Самая известная "салоньерка", Мари Тереза Жоффрен (1699–1777), была подругой и соседкой Тансен. Скорее буржуазная, чем аристократичная, мадам Жоффрен была богатой женой производителя стекла. Она начала часто посещать салон Тансен, прежде чем приглашать некоторых из его членов на обеды по средам в 1737 году. Монтескьё, Вольтер, Дидро, д'Аламбер, лорд Шелберн, Гораций Уолпол, Гримм и Бернарден де Сен-Пьер были в ее окружении.
Мадам Жоффрен также покровительствовала искусству и открыла второй салон для художников по понедельникам. Однако именно философы задавали тон в салоне Жоффрен. Ее участие было значительным, и она отдала большую часть своего состояния на поддержание Encyclopédie. Ее репутация была международной, и она переписывалась с Екатериной II Великой, императрицей Марией Терезией Австрийской и королем Польши Станиславом Августом, который был для нее как сын. Трезвая, честная женщина, Жоффрен была известна своими многочисленными добрыми делами по отношению к писателям и художникам, которых она постоянно поддерживала, а также своей щедростью к бедным. Ее влияние было настолько сильным, что в то время ходила такая шутка: «Я его не знаю, но, полагаю, он остроумен, раз посещает мадам Жоффрен». Ее часто называли «кормилицей философов».
Салоны росли, отчасти, из-за ограничений, налагаемых жизнью на женщин в дореволюционной Франции. Было нелегко и небезопасно передвигаться по грязным и неуютным улицам Парижа. Прогулки, поездки, концерты, лекции и походы по магазинам были редки. Поскольку они были отрезаны от внешнего мира, женщины приглашали мир прийти к ним, и это давало удивительные результаты. Было мало журналов и газет для распространения новых идей, поэтому салон, а также литературное кафе, стали основным средством распространения мнения о текущих событиях. Салоны также открыли новые перспективы для Франции. Во время правления Людовика XIV французы никогда не смотрели за пределы своих границ, ограничиваясь своей собственной цивилизацией. Именно салон XVIII века пробудил их к осознанию того, что идеи, достойные внимания, существуют и в других местах. Салоны поощряли платоническую дружбу и интеллектуальный обмен между женщинами и мужчинами. Дружба маркизы дю Деффан с Хорасом Уолполом, английским писателем, библиофилом, д'Аламбера с писательницей и хозяйкой салона Жюли де Леспинасс, мадам Жоффрен со Станиславом Августом Польским являются примерами замечательной дружбы, которая была идеалом XVIII века. Салоны позволяли мужчинам и женщинам постоянно общаться. Они предлагали место, где женщины и мужчины могли разделять общие интересы. Это уникальное учреждение внесло существенный вклад в философию, литературу и искусство, а также в современный взгляд на общество. Интеллектуальная свобода, свобода мысли и свобода обсуждения были общими целями. Чувство братства и товарищества характеризовало лучшие черты салона. Было сказано: «Равенство пола, ума и личности никогда не было столь заметным, как в салоне XVIII века».