Первые упоминания о компасе можно найти в древних источниках, особенно в китайских текстах, где он использовался не только для навигации, но и в геомантии. Ранние версии компаса, вероятно, представляли собой простые магнитные камни, такие как железняки, которые могли указывать направление. Эти примитивные компасы больше служили инструментами для гаданий, чем навигационными устройствами. Тем не менее, их использование стало основой для дальнейшего развития более сложных навигационных инструментов, которые значительно улучшили ориентирование и путешествия.
Компас, как и бумагу, еще в глубокой древности изобрели китайцы. В III веке до н.э. китайский философ Хэнь Фэй-цзы так описывал устройство современного ему компаса: он имел вид разливательной ложки из магнетита с тонким черенком и шарообразной, тщательно отполированной выпуклой частью. Этой выпуклой частью ложка устанавливалась на столь же тщательно отполированной медной или деревянной пластине, так что черенок не касался пластины, а свободно висел над ней, и при этом ложка легко могла вращаться вокруг оси своего выпуклого основания. На пластине были нанесены обозначения стран света в виде циклических зодиакальных знаков. Подтолкнув черенок ложки, ее приводили во вращательное движение. Успокоившись, компас указывал черенком (который играл роль магнитной стрелки) точно на юг. Таким был самый древний прибор для определения сторон света. Это был самый первый древний компас, названный сынань — «ведающий югом» и описанный китайским философом Хэнь Фэй-цзы.
Такой компас имел множество недостатков и был далеким от идеала. Магнетит, из которого он изготавливался, был недостаточно прочным и плохо поддавался обработке. Кроме того, трение между поверхностью доски и выпуклой частью ложки вызывало небольшие отклонения от истинного направления на юг, что снижало точность навигации.
В XI веке китайцы значительно улучшили компас. Ученый Шэнь Гуа доказал, что минерал магнетит может намагничивать железо, и создал водяной компас с намагниченной стрелкой в виде рыбки, плавающей в миске с водой. Вода уменьшала трение, благодаря чему стрелка могла свободно вращаться. Голова рыбки указывала на юг. Чтобы защитить устройство от ветра, сосуд накрывали стеклянной пластиной. Этот инструмент быстро стал популярным среди моряков.
Ученый также разработал компас с намагниченной иглой. Эта игла прикреплялась воском в центре корпуса к висящей шелковой нити, что позволяло ей более точно указывать направление по сравнению с плавающей стрелкой. Позже была предложена еще более усовершенствованная конструкция, в которой намагниченная игла фиксировалась на шпильке. Ученый объяснил, что стрелка компаса указывает на юг с небольшим отклонением из-за несовпадения географических и магнитных меридианов, которые образуют угол, впоследствии названный магнитным склонением.
К XI веку китайцы использовали уже не только «мокрые», но и «сухие» компасы. «Сухие» компасы были похожи на «мокрые» за исключением того, что вместо рыбы в Китае использовалась черепаха, а в емкости со стрелкой не было воды.
В XII веке арабы начали использовать китайскую «иглу» компаса, и уже в XIII веке она стала известна итальянским морякам, а затем и испанцам, португальцам и французам. Немцы и англичане начали применять компас несколько позже. Изначально компас состоял из намагниченной иглы и деревянного поплавка, который плавал в воде. Со временем сосуд стал закрывать стеклянной крышкой, чтобы защитить поплавок от воздействия ветра.
В XV веке известный китайский адмирал Чжэн Хэ возглавил ряд военно-морских экспедиций, которые вошли в историю под названием «Путешествие за сокровищами». Его флот достиг берегов Африки и Аравийского полуострова. Компас сыграл ключевую роль в навигации этого огромного флота, состоящего из гигантских кораблей. Эти экспедиции способствовали превращению Китая в морскую сверхдержаву, что открыло возможности для обмена товарами, знаниями и культурой с другими регионами мира. Компас стал тем инструментом, который соединил Азию и Европу.