Когда в июле 1914 года в Европе разразилась Первая мировая война, правительство Соединенных Штатов Америки заявило о своём нейтралитете, которого оно придерживалось вплоть до 6 апреля 1917 года. Американский президент Вудро Вильсон всячески настаивал на нейтралитете и пытался даже в ходе войны выступать посредником для скорейшего мирного урегулирования конфликта. В августе 1914 года президент выступил с обращением к нации, в котором среди прочего заявил: "Соединенные Штаты должны быть нейтральными как на деле, так и на словах в эти дни, которые должны испытать человеческие души. Мы должны быть беспристрастны как в мыслях, так и в действиях, должны обуздывать свои чувства, а также каждую сделку, которая может быть истолкована как предпочтение одной стороны в борьбе другой."
Одним из главных вопросов, который сильнее всего волновал американское правительство, было урегулирование Морской блокады, которую относительно друг друга применяли все воющие стороны, но наиболее преуспели ВМС Великобритании. Американцев беспокоила безопасность морских судов нейтральных стран на морях, которая им гарантировалась конвенцией N13 Гаагской конференции 1907 года.
Задача блокады состояла в пресечении не только прямой торговли с Германией, -это было довольно простым делом при господстве союзников на море, - но и косвенной. В отношении последней сложность заключалась в том, что для обеспечения эффективности блокады следовало направить ее и против нейтральных стран, виднейшее место среди которых занимали Соединенные Штаты Америки, объявившие нейтралитет 14 августа 1914 г.
США, стараясь сохранить торговлю с Германией, понимали, что Морская блокада неизбежно коснется и их торговых судов.
Впервые Вудро Вильсон пригрозил Германии вступлением в войну уже в 1915 году, после того как 7 мая 1915 года Германскими ВМС был потоплен британский пассажирский лайнер "Лузитания", в результате которого погибли 128 граждан США.
Несмотря на обещания Германии прекратить неограниченную морскую войну, в начале 1917 г. немецкими подлодками было потоплено несколько американских судов, а чуть позднее британская разведка передала американским властям расшифрованную Телеграмму Циммермана. В телеграмме, посланной министром иностранных дел, немецкому послу в Мексике, содержались следующие слова: "мы намерены начать с 1 февраля беспощадную подводную войну. Несмотря ни на что, мы попытаемся удержать США в состоянии нейтралитета. Однако в случае неуспеха мы предложим Мексике: вместе вести войну и сообща заключить мир. С нашей стороны мы окажем Мексике финансовую помощь и заверим, что по окончании войны она получит обратно утраченные ею территории Техаса, Новой Мексики и Аризоны. Мы поручаем вам выработать детали этого соглашения. Вы немедленно и совершенно секретно предупредите президента Каррансу, как только объявление войны между нами и США станет совершившимся фактом. Добавьте, что президент Мексики может по своей инициативе сообщить японскому послу, что Японии было бы очень выгодно немедленно присоединиться к нашему союзу. Обратите внимание президента на тот факт, что мы впредь в полной мере используем наши подводные силы, что заставит Англию подписать мир в ближайшие месяцы."
Принимая во внимание неограниченную подводную войну, которую продолжает вести Германия, а также прямую угрозу втягивания Мексики в войну, 6 апреля 1917 года Конгресс США объявил Германии войну.
В апреле 1917 года призывные пункты американской армии наводнили добровольцы и призывники. Через шесть недель после вступления США в войну, в стране была введена всеобщая воинская повинность для отдельных категорий граждан. Задача перед правительством стояла грандиозная. Молодые американцы десятками тысяч вливались в ряды армии (общее их число в конце концов превысило 4 000 000 человек), и вся тяжесть по обеспечению медицинского осмотра, снабжению обмундированием и пропитанием, по размещению, вооружению, оснащению, обучению и переброске их легла на службы, привыкшие иметь дело с армейскими контингентами мирного времени.
Одна только проблема обеспечения новых контингентов оружием оказалась достаточно серьезной. Винтовок Спрингфилда было менее 300 000; имелось также 1100 пулеметов различных типов и около 400 полевых орудий. Тяжелых артиллерийских орудий, танков и самолетов не было вообще, как не было и ручных гранат и траншейных минометов. К счастью, страна располагала мощной военной промышленностью, уже начинавшей работать на полную мощность, но не существовало оборудования, необходимого для своевременного производства оружия американских образцов в необходимом для армии США количестве. Вследствие этого значительную часть оснащения — орудия, танки и самолеты — пришлось приобретать у французов или англичан. Не менее значительную проблему представляла доставка миллионов тонн военных грузов и переброска сотен тысяч человек через Атлантику. Несмотря на действия германских подводных лодок, она была решена блестяще, благодаря морякам американского и британского военно-морских флотов, и ни один из следовавших на восток транспортов с личным составом не был потерян.
В июне 1917 г. первые американские части высадились во Франции. К июню 1917 г. во Францию прибыло всего лишь 14 000 американских солдат, а активное участие вооруженных сил США в боевых действий относится уже ко второй половине осени. К маю 1918 г. на Западном фронте сконцентрировалось уже более 1 млн американских солдат.
4 июля 1918 г. армия США приступила к реализации своей первой наступательной операции в битве при Хамеле.
Войска формирования и морской пехоты США сыграли ключевую роль в предотвращении немецкого наступления на Париж во время Второй битвы на Марне в июне 1918 года (в сражении при Шато-Тьерри (1918 год) и битве при Белло-Вуд). Первым крупным и отчетливым американским наступлением было сокращение выступа Сен-Михель в сентябре 1918 года.
В конце войны американские формирования в конечном итоге сражались на двух театрах военных действий. Першинг послал войска 332-го пехотного полка в Италию и 27-го и 339-го пехотного полка в Россию (известны позже как американские экспедиционные силы в Сибири и американский экспедиционный корпус в Северной России).
Итогом участия Американского экспедиционного корпуса в США стало несколько тысяч пленных, общие потери составили 320 000 человек. После перемирия 11 ноября 1918 года тысячи американцев были отправлены домой и демобилизованы. 27 июля 1919 года количество уволенных солдат составило 3 028 487 человек.