Внутри у Жени всё пело от радости. Если бы его спросили, как это, то он вряд ли бы смог описать словами. Ощущение было схоже с тем, когда смотришь на лёгкие переливающиеся мыльные пузыри в солнечном свете, потом они лопаются, а следом перед глазами появляется новая партия, и снова радость и ожидание нового чуда.
Сегодня его десятый день рождения и мама сказала, что Женю ждёт настоящий сюрприз. Мальчик догадывался, что это. Вернее, кто. Он очень давно просил щенка. И мама обещала. А она у Жени такая: если обещала, значит, сделает обязательно. Иначе никаких "может быть", "я подумаю", "вот когда будешь..."
Женька в глубине души подозревал, что мама и сама не прочь завести четвероногого друга. С тех пор, как отец ушёл от них, она реже смеялась и больше времени проводила за чтением, пока сын жил своей обычной мальчишеской жизнью. Часто, возвращаясь домой вечером, он заставал её сидящей на диване, задумчиво глядящей в книгу. Что-то фоном негромко бубнил телевизор. Только Женька однажды заметил, что закладка лежит на той же странице, где и лежала...
- С Днём рождения, сынок! - Мама смотрела на него, а у её ног сидел маленький бело-рыжий щенок.
- Мама! Спасибо!
Мальчик упал на колени рядом с малышом, а тот юркой блошкой вскарабкался к нему на руки, не переставая мотать хвостом.
- Ой какой он... - Женька не находил слов. - Весёлый.
- Он терьер. - Мама улыбнулась. - Джек-рассел терьер. А терьеры - самые неунывающие собаки на свете.
- Хочешь сказать, что он не даст нам скучать?
- Надеюсь.
- Как мы его назовём?
- Не знаю, Женя. Это теперь твой щенок.
Женька перебирал клички, но ни одна не подходила его новому другу. Мальчик вздохнул.
- Мама, а гулять с ним можно?
- Можно, Женя. Прививки ему уже сделали. Только с поводка не отпускай. Он маленький, может испугаться чего-нибудь или помчаться под машину. Жень, и следи, чтобы он ничего не подбирал с земли. Этому надо учить с первого дня.
Малыш гордо семенил на поводке рядом со счастливым Женькой.
- Женёк! - Выскочил навстречу приятель Тимофей. Они учились в параллельных классах, но во дворе часто играли вместе. - Это что, твой?
- Мой. - Женя погладил щенка. - Мама подарила на день рождения. Это, Тим, настоящий джек-рассел.
- Круто! - Восхищённо повертел головой Тимофей. - Собака - топчик! Как зовут?
- Ещё... Тима, спасибо! Я никак не мог придумать. А если Топчик? Топка.
- А что. - Засмеялся приятель. - Ему подходит. Вон как шустро лапами топает.
* * * * *
Топчик рос весёлым и добродушным псом. Он и правда внёс в жизнь их поредевшей семьи что-то новое, тёплое. Женька с мамой теперь чаще гуляли вместе, больше разговаривали, потому что щенку надо было то одно, то другое. Ради Топки ходили в парк, читали книги по кинологии. Если мальчик был занят или болел, мама сама занималась маленьким терьером и её это совершенно не раздражало.
Когда начались летние каникулы, и друзья разъехались, кто куда, Женя уже не так скучал. У него был Топчик и куча свободного времени.
Теперь парк, в который они раньше попадали нечасто, потому что тот находился далеко от дома, стал для мальчика и собаки любимым местом. Был там уголок, в стороне от дорожек, где Женя мог отпустить Топку побегать. Эти моменты пёсик особенно любил и ждал их с большим нетерпением.
Вот и в тот день Женя, предварительно оглядевшись, отпустил своего питомца с поводка. Хотел написать маме, что они с Топчиком в парке, но увидел новый ролик, который Тима выложил в сеть из своего спортивного лагеря со сборов, а они уехали в этот раз к самому морю. Загляделся на синие волны, весёлых ребят, загорелого приятеля и совсем упустил из вида Топку.
Откуда взялась эта стая бездомных собак, Женя не знал. Никогда не видел их здесь раньше. Но когда раздался внезапный яростный многоголосый лай, мальчик вздрогнул и, не думая уже ни о чём, бросился в ту сторону.
- Топчик!
Но лай удалялся, а Топчика нигде не было. Опухший от слёз и охрипший от бесполезного зова Женька позвонил маме.
- Мама, Топчика собаки угнали. - Еле выговорил он. - Бездомные. В парке. Я цел. Я их не видел, мама. Он отбежал, а потом лай, и нет никого. Я искал, искал...
Больше всего мальчик боялся сейчас услышать от мамы слова упрёка, потому что так, как он ругал сейчас сам себя, вряд ли кто-то бы смог. Но мама не произнесла ничего, что заставило бы его чувствовать себя виноватым до конца жизни.
- Жень, ты только не плачь, сынок. Я сейчас приеду, слышишь. Мы напечатаем объявления, расклеим их везде рядом с парком. Топчик найдётся.
Но мальчику было страшно. Маленький юркий пёс бегал очень быстро и почти не уставал. К тому же, от страха он мог забиться в какую-нибудь щель, но... В голову лезли тяжёлые и совсем безрадостные мысли, и слёзы на щеках Женьки не высыхали.
* * * * *
Бригадир был недоволен. Что за парней дали ему в этот раз в подчинение! Ленивые, неаккуратные. Каждый раз приходится перепроверять их работу, заставлять исправлять недочёты. А они так и ждут, пока он ослабит контроль, чтобы сбежать на очередной перекур.
Михаил Иванович, хоть и был не слишком стар, являлся рабочим старой закалки. Любил обязательность и порядок. Начальство ценило его за организаторские способности и умение поддерживать дисциплину в любом, даже не самом сознательном коллективе. О том, что он сам был опытным отделочником, Мастером с большой буквы, говорить не приходилось.
- Прокурите лёгкие. - Качал головой бригадир, глядя, как очередной раз идёт по рукам мятая сигаретная пачка. - И время рабочее заодно.
- Ну, Михаил Иванович... - Недовольно гудели рабочие. - Что теперь, помереть на работе этой?
- Надо будет, так и помереть. - Одёргивал он. - А шли вы сюда зачем? Курить и дома на балконе можно.
Они, ворча, расходились.
Так было и сегодня. Едва Михаил Иванович заставил людей вернуться к работе, а сам спустился в бытовку, как раздался приближающийся многоголосый лай. Опять появились!
Старый мастер не то чтобы не любил собак, скорее наоборот, но нахождение стихийных стай на рабочих объектах не приветствовал. Был несомненный плюс в том, что собаки быстро начинали считать стройку своей и тщательно охраняли её от чужаков. Но они сбивались в стаи, в которых тут же появлялись новые щенки, запуская тот бесконечный процесс бесконтрольного размножения, противником которого он являлся. Михаил Иванович считал, что у каждой собаки должен быть хозяин, который за неё отвечает, и никак иначе.
Но стая на этот раз не предприняла попыток проникнуть за забор, пронеслась мимо. И только он вздохнул с облегчением, как заметил у забора небольшой бело-рыжий комок. Кота, парaзиты эдакие, загнали что ли? Однако, к его изумлению, это оказался вовсе не кот, а небольшой пёсик с испуганными умными глазами, у тому же в добротном красивом ошейнике.
- Вот те нате, бычки в томате. - Пробормотал Михаил Иванович, присев на корточки. - Иди-ка сюда, бедолага, не бойся.
Пёсик, несмотря на испуг, охотно пошёл к человеку.
- Как же ты попал к ним? - Мастер гладил гладкую шерсть. - Чистенький, накормленный. Не похоже, чтобы тебя выкинули.
На ошейнике собаки болталась какая-то блестящая фитюлька, на которую бригадир не обратил никакого внимания. Мало ли чего не понавешают для красоты. Он поднял собачонка на руки, а тот немедленно лизнул его в заросшую колючей щетиной щёку.
- Будет тебе. - Совсем не сердито сказал Михаил Иванович. - Внутри словно разлилось ласковое жалеющее тепло.
- Это кто это, Михаил Иванович? - Один из рабочих внимательно посмотрел на собачку и присвистнул. - Недешёвая собака-то. Породистая. Ты объявления посмотри: небось вознаграждение предлагают за такую.
- Не надо мне никакого вознаграждения. - Буркнул бригадир. - Посмотрю. Если хозяева не найдутся, себе оставлю. Больно ласковый.
Он принёс пёсика в бытовку. Выложил на крышку от контейнера, в котором принёс обед, половину своей порции.
- Ешь, бегун.
Но собачонок не ел, лизал руки Михаилу Иванович и заглядывал тому в глаза, словно говоря о том, как страшно и одиноко ему сейчас.
- Не приучен ты поди к такой пище. - Сокрушался мужчина. - Вот погоди, закончится наша смена, спросим в магазине, что вы, такие, едите.
Тем временем Женя вместе с мамой расклеивал объявления с фотографией Топчика по всему району, надеясь на чудо. Слёзы наворачивались каждый раз, когда мальчик думал о том, где сейчас его пёс, и даже боялся предположить, что вдруг его маленького друга уже нет в живых.
А Михаил Иванович, сам от себя не ожидая подобного, целый день волновался о найдёныше, заглядывал в бытовку, предлагая пёсику то воды, то поесть. Но малыш забился под лавку и поглядывал на своего спасителя грустными глазками, ласково облизывая натруженные пальцы. Рабочие с удивлением косились на всегда строгого и придирчивого бригадира, который сегодня практически не делал им замечаний, но Михаил Иванович не замечал их удивления. Мысли его были заняты другим.
Едва дождавшись окончания рабочего дня, он подхватил плотное бело-рыжее тельце и отправился на поиски зоомагазина. Задача оказалась непростой, но он справился и вскоре уже поднимался по старым ступенькам.
- Здравствуйте! - Приветливо поздоровалась продавец. - Какой славный питомец у вас. Что вы хотели? Корм, обработку, игрушки?
- Корм. - Обрадовался Михаил Иванович. - Не ест вот ничего.
- А раньше что ел?
- Кто ж его знает. - Вздохнул растерянно Михаил Иванович. - Я ж только сегодня нашёл его.
- Нашли? - Девушка внимательно посмотрела на собаку. - Пёс ваш на домашнего похож. Потерялся, наверное.
- Может, и потерялся. Только как искать их, хозяев его? Вдруг просто выбросили? Хотя не похоже, ласковый больно.
- Постойте, а на ошейнике у него случайно не адресник?
- Что? - Удивился старый мастер. - Болтается штучка какая-то. Украшение, должно быть.
- Разрешите? - Девушка погладила пса и ловко раскрутила металлическую капсулу. Михаил Иванович аж рот открыл от удивления. - Вот и телефон хозяев.
Он удивлённо и разочарованно смотрел на рядок цифр. Михаил Иванович уже стал привыкать к мысли, что пёсик останется у него, представлял, как будут они гулять, ездить на дачу и рыбалку, ходить в осенний лес...
- Позвони, дочка. - Попросил тихо, в глубине души надеясь: вдруг всё же выгнали. Но уже сейчас он слышал радостный и возбуждённый голос в трубке.
- Вот и выяснили. Они сейчас приедут прямо сюда. Сказали очень скоро. Умоляю, подождите. Там женщина и ещё ребёнок. Был слышен детский голос, когда я разговаривала.
- Подожду. Чего уж.
Мужчина не выпускал из рук свою ношу, поглаживая гладкую шерсть. Отчего-то было грустно и пусто. Но когда увидел на пороге магазина взволнованную молодую женщину и заплаканного мальчика, и то, как пёсик, захлёбываясь радостным визгом, лижет щёки своего маленького хозяина, посветлел лицом.
- Как же он оказался так далеко от дома? Где вы его нашли?
- Высотку мы здесь недалеко строим. Так собаки бродячие на стройку его загнали. - Смущаясь, пояснил Михаил Иванович.
Он уже познакомились. Он знал, что женщину зовут Лена, мальчика - Женя, а собаку смешно и необычно - Топчик.
- Михаил Иванович, миленький, сколько мы вам должны? - Лена прижала руки к груди. - Вы спасли нашего малыша и нас разыскали... Я и в объявлении писала о вознаграждении.
- Не надо ничего. - Отмахнулся мастер. - Я же вижу, как он вам дорог. Не возьму никаких денег, и не просите. Пойду. Мне пора. Береги, Женя, своего Топчика. Не теряй больше.
Он торопливо вышел из магазина.
- Буду беречь. - Растерянно сказал ему вслед Женя. - Обещаю.
* * * * *
- Мама, ты думаешь это удобно. - Волновался Женька. - Поглядывая на большой пакет с тёплыми аппетитными пирожками. - А вдруг это не та стройка? А вдруг нас прогонят? А вдруг им не хватит?
Топчик семенил рядом и преданно заглядывал Жене в глаза.
- Сынок, но должны же мы как-то отблагодарить людей, которые спасли нашего Топчика. Денег Михаил Иванович не взял. А так хоть чаю с пирожками попьют.
Лена и сама волновалась. Она искренне хотела отблагодарить строителей, но покупать спиртное не стала. Михаил Иванович произвёл на неё впечатление человека серьёзного и даже строгого, она боялась оскорбить его подобным подношением.
Волновалась зря. Михаил Иванович был смущён и обрадован их неожиданным визитом, а пакет с пирожками быстро опустел. Парни смущались, благодарили, а Михаил Иванович устроил для Жени настоящую экскурсию, рассказывая о стройке и рабочих профессиях.
Расстались на дружеской ноте, обменявшись номерами телефонов и обещаниями когда-нибудь увидеться и даже сходить с Женей и Топчиком на рыбалку.
- Михаил Иваныч, - осмелился спросить рабочий, который сразу признал в Топчике породистого пса, - денег хоть дали тебе или пирожками отделались?
- Дам тебе сейчас я. - Осерчал Михаил Иванович. - Да не денег, а на орехи! С дитя деньги какие-то брать, да и вообще. Думай головой своей.
- Ладно, ладно. - Рабочий поспешно ретировался.
Выходя со стройки в числе последних, старый мастер огляделся. Вот и всё. Скоро забора этого не будет. Строительство почти закончено. Перебросят их на новый объект. Что-то вроде зашевелилось в кустах. Михаил Иванович шагнул туда и всплеснул руками. Под ветками в густой траве копошился маленький, грязный, едва открывший глаза щенок. Вот он и тот самый приплод. Один почему-то. Он прошёл вдоль бетонных плит забора. Точно один.
- Что ж, - Михаил Иванович вздохнул и поднял малыша на руки, - идём, болезный. Породы в тебе никакой, пирожками за такого тоже вряд ли накормят, а вместе всё ж веселее. Дача опять же, рыбалка. Да и магазин нужный мы с тобой теперь знаем, где...