Главный герой старик Сантьяго который вот уже 84 дня рыбачил на своей лодке и не поймал ни одной рыбы. Старик учит мальчика своему ремеслу, Манолин так зовут мальчика, готов наловить старику сардины в качестве наживки для его завтрашнего выхода в море. Они поднимаются к бедной хижине Сантьяго, выстроенная из листьев королевской пальмы.
Старик одинок беден, его трапеза тарелка жёлтого риса с рыбой, они беседуют с мальчиком и рыбалке о том что старику обязательно должно повезти, а также о последних спортивных новостях.
На следующее день рано утром старик отправляется на рыбалку. Старик любит море он думает о нём снежностью, насадив на крючки приманку он медленно плывёт по течению мысленно общаясь с птицами и рыбами, один из прутьев дрогнул, леска уходит вниз и старик ощущает огромную тяжесть которая влечёт её за собой. Начинается поединок между Сантьяго и огромной рыбой которая тянет как на буксире лодку за собой.
Проходит около 4 часов, близится полдень, так не может продолжаться вечно размышляет старик, скоро рыба умрёт и тогда её можно будет подтянуть, но рыба оказывается живучей.
Ночь, рыба тянет лодку всю дальше от берега старик устал, он крепко сжимает веревку перекинутую через плечо, иногда ему становится жалко рыбу, мысленно разговаривает с ней, " Я с тобой не расстанусь пока не умру".
Рыба начинает тянуть не так мощно, она явно ослабела, но и силы старика на исходе.
Наконец-то леска начинает идти вверх и на поверхности показывается рыба, вместо носа меч длинный как бейсбольная бита, рыба на два фута длиннее лодки.
Появившись на поверхности она вновь начинает тянуть на глубину за собой лодку, проходит ещё день рыба выходит на поверхность то приближаясь к лодке то отходя от не хозяин от неё.
Старик готовит гарпун чтобы добить рыбу, но она отходит в сторону.
От усталости в голове у старика путаются мысли, "Послушай рыба," говорит он ей, " Ведь тебе всё равно умирать, зачем же тебе надо чтобы и я тоже умер?"
Подняв гарпун он изо всех сил вонзает его рыбе в бок, подтягивает её и привязывет к борту.
Направление ветра указывают ему в какую сторону плыть чтобы добраться до дома.
Проходит час и показывается первая акула она приблизилась к корме и впивается в рыбу, начинает её раздирать.
Старик ударил её гарпуном, акула погружается ко дну утащив с собой гарпун часть верёвки и огромный кусок рыбы.
Через какое-то время Старик замечает плавники целой стаи акул.
Они приближаются с огромной скоростью, старик встречает их с поднятым веслом с привязанным к нему ножом, акулы набрасываются на рыбу, старик вступает с ними в битву.
Наконец акулы отступили когда им уже нечего было есть. Когда Сантьяго вошёл в бухту все спали, за кормой его лодки вздымался огромный хвост рыбы, от неё остался лишь скелет.
На берегу мальчик встречает уставшего плачащего старика он успокаивает его, что отныне они будут рыбачить вместе ибо ему надо ещё многому научиться. Он верит что принесёт старику удачу, на утро на берег приходят богатые туристы они удивлены заметив длинный белый позвоночник с огромным хвостом, официант пытается им объяснить но они очень далеки от понимания той драмы которая здесь произошла. Это была повесть Эрнесто Хемингуэя Старик и море.