Как известно, шайтаном в исламе называют злого духа, враждебного Аллаху и людям. Именно шайтан-солдатами называли горцы некоторых русских военнослужащих. Да и Василий Кривенко в своих очерках о Кавказе писал о них, как о «гигантском кулаке», сбитых «в одно целое черных шайтанах».
Как утверждает Михаил Семевский, автор издания «Тайная служба Петра I», первый драгунский полк в России был сформирован в 1631 году, а при Петре І вся кавалерия формировалась по драгунскому типу. На содержание драгунских полков в 1701 году был введен специальный драгунский денежный сбор со светских и духовных феодалов и купцов. В сентябре того же года был создан и один из самых заслуженных полков страны – знаменитый 17-й Нижегородский драгунский полк, который раньше носил порядковый номер 44. Своим появлением это формирование обязано новгородскому воеводе Апраксину.
Согласно сложившейся традиции, первоначально полк назывался по именам его первых командиров – Морелия и Шомбурга, однако в связи с неудобством такой системы наименования, обезличивающей память о полке вследствие постоянных переименований, в 1708 году полк получил название Нижегородского драгунского. До этого, как пишет в своей книге «Северная война, 1700-1721» Алексей Шкваров, полк уже успел принять боевое крещение в боях Северной войны. Первым серьезным успехом драгун было сражение под Калишем в 1706 году. В нем драгуны применили необычную тактику: спешившись, они пошли на неприятеля под барабанный бой. Шведский генерал Мардефельд предпочел сдаться.
«Против них устоять было невозможно»
Впоследствии нижегородские драгуны проявили себя во многих других войнах и военных кампаниях. В их числе Владимир Кучин на страницах своей книги «Десять веков Нижегородского края. 1152-2018» называет: Прутский поход, Семилетнюю войну, Персидскую кампанию, Турецкую войну и войны на Кавказе. Храбрость драгун признавали даже враги. Так, если верить В.А. Потто, автору издания «Кавказская война», один из пленных карапапахских старшин признался: «Мы прежде рубили казаков, как капусту, а сегодня они (нижегородцы) без страха лезли вперед, и против них устоять было невозможно». Старшина простодушно полагал, что донские казаки, которых он встречал при вторжении в Грузию, — единственная русская конница.
Сам вождь горцев Шамиль, всегда скупой на похвалу, тем более «неверных», за отчаянные схватки с горцами и удивительный при этом героизм называл драгун-нижегородцев не иначе, как «шайтан-солдаты». Недаром Василий Кривенко в своих «Очерках Кавказа» (1893 год) писал, что в Нижегородский полк стремились многие русские аристократы, грузинские князья и вообще молодежь, жаждавшая острых ощущений и подвигов. А вот робкому человеку среди нижегородцев точно места не было. Кривенко считал, что драгуны за долголетнюю службу сроднились с мыслью о смерти на поле брани, поэтому им было море по колено.
Награды и знаменитые офицеры
Неудивительно, что нижегородцы заслужили все существовавшие награды. Так, за геройские действия в Персидскую войну император Николай I распорядился, чтобы полк носил золотые петлицы. Это выделило нижегородцев из ряда других полков. По крайней мере, так утверждает А. Г. Звягинцев, автор издания «Самые знаменитые георгиевские кавалеры России». У Нижегородского полка были и штандарты, отличавшиеся от штандартов других полков, — с широкими георгиевскими лентами и с орденскими знаками на них Святого Георгия 1-й степени. Последний штандарт полка был пожалован Николаем II полку в 1901 году в ознаменование его 200-летней службы Отечеству.
Приняв такое славное, но ответственное наследство, нижегородцы всегда считали себя обязанными поддерживать старую драгунскую славу. Тем более, что в Нижегородском драгунском полку в разное время числились Александр II и Александр III, цесаревич Алексей, сын Николая II, а сам Николай, тоже будучи цесаревичем, был шефом полка. Также, как утверждают В.А. Захаров и В.Г. Малахова, авторы издания «Лермонтов на Кубани», корнет Лейб-гвардии Гусарского полка, знаменитый поэт, Михаил Лермонтов за стихотворение «Смерть поэта» был сослан Николаем I на Кавказ именно в Нижегородский драгунский полк.