Без контекста идея компании Interlune по добыче гелия-3 из лунного грунта для нужд Земли может показаться невероятной. Даже Гэри Лай, соучредитель и технический директор компании, поначалу был настроен скептически.
Однако после того, как он провёл инженерный анализ и обсудил проект с заказчиками, Лай понял, что это осуществимая идея. Он сказал: «Прошло, наверное, шесть месяцев, прежде чем я понял, что это реальная вещь, за которой стоит серьёзная организация».
Компания Interlune была основана в 2020 году в Сиэтле. Её основателями стали Гэри Лай, бывший президент Blue Origin Роб Мейерсон, астронавт «Аполлона-17» и геолог Харрисон Шмитт, Индра Хорнсби, бывший генеральный юрисконсульт Blacksky и Spaceflight Industries, и Джеймс Антифаев, бывший директор Spaceflight Industries по новым и развивающимся рынкам.
В блоге от 10 сентября Гэри Лай раскрывает детали плана Interlune по автоматизированному сбору и обработке реголита. Первым шагом будет поставка гелия-3 на земные рынки в 2030-х годах. В долгосрочной перспективе стартап стремится добывать другие ресурсы, такие как промышленные металлы, редкоземельные элементы и ракетное топливо, чтобы поддерживать долгосрочное присутствие на Луне и надёжную экономику в космосе.
«Мы рассматриваем это как долгосрочную возможность», — заявил Роб Мейерсон, соучредитель и генеральный директор Interlune, на конференции AIAA ASCEND в Лас-Вегасе в июле.
На данный момент сотрудники Interlune, насчитывающие около 20 человек, сосредоточены на создании прототипов оборудования для решения множества задач, связанных с добычей реголита, его энергоэффективной обработкой, удалением летучих веществ солнечного ветра и выделением гелия-3.
«Сегодня мы создаём масштабные модели концептов экскаваторов и тестируем их с помощью имитаторов реголита для измерения энергопотребления и производительности, — говорится в блоге. — Мы построим полномасштабные прототипы позже в этом году».
Важно отметить, что концентрация гелия-3 в лунном реголите, вероятно, составляет где-то от одной части на 3000 до одной части на 10000.
Квантовый спрос
Interlune начнет со сбора «очень небольших количеств гелия-3», - сказал Лай. «Мы говорим только о возвращении однозначной цифры в 20 килограммов продукта обратно на Землю в первые годы нашей работы».
На Земле гелий-3 используется для квантовых вычислений, исследований в области термоядерной энергии, медицинской визуализации и обнаружения радиации, например, на пограничных переходах.
Как отметил Лай, квантовый рынок является важной частью бизнес-обоснования. Он сказал: «Если бы у вас был гелий-3 сегодня, клиенты были бы готовы покупать его по цене 20 миллионов долларов за килограмм. При таком количестве можно получить прибыль».
Мейерсон также отметил, что поставка 20 килограммов гелия-3 не приведёт к обвалу цен на мировом рынке. Он объяснил это тем, что спрос на этот продукт растёт. Компании, занимающиеся квантовыми вычислениями, имеют конкретные цели: в течение следующих двух, пяти или 10 лет они планируют удвоить количество кубитов, увеличить размер устройств и количество самих устройств.
Снижение рисков
На горизонте две предстоящие демонстрационные миссии компании Interlune.
В рамках миссии 2027 года Interlune планирует проверить концентрацию гелия-3 и других летучих веществ солнечного ветра на потенциальном месте добычи в будущем. Также компания оценит площадку для проведения работ и продемонстрирует запатентованную технологию добычи в лунных условиях.
Interlune разрабатывает эту миссию, ищет коммерческие спускаемые аппараты и проводит совместные исследования. Затем компания планирует создать в 2029 году экспериментальную установку на Луне, чтобы отработать каждый шаг процесса добычи гелия-3.
Добыча гелия-3 будет происходить с использованием сложных технологий. Например, комбайн Interlune Helium-3 будет использовать датчики обзора и георадар для определения оптимального маршрута сбора урожая. Роботизированная рука будет перемещать камни с поверхности, а харвестер изменит курс или приостановит раскопки, чтобы обойти препятствия.
Государственное и частное финансирование
Interlune объявила о раунде начального финансирования в размере 15 миллионов долларов в марте под руководством Seven Seven Six, венчурной компании на ранней стадии.
Поддерживая Interlune, Кейтлин Холлоуэй, партнёр-основатель, заявила: «Мы инвестируем в будущее энергетики и космической экономики. Это само по себе было бы очень привлекательно, но когда вы объединяете это с конкретной группой людей, эффект просто поразительный».
В июле программа TechFlights НАСА выделила грант в размере 348 000 долларов для оплаты тестирования технологии обработки реголита Interlune на параболических полётах в невесомости. Первые испытания прототипа устройства Interlune прошли в условиях невесомости в феврале.
В рамках недавней награды Interlune собирается протестировать технологию добычи с использованием «имитаторов реголита, обработанных в вакууме». «Мы проанализируем компромиссы в размере, весе и мощности, необходимые для различных уровней производительности, используя параболические полёты. Interlune будет использовать результаты для планирования масштабирования своей технологии для обработки нескольких тонн реголита», — говорится в блоге компании.
Национальный научный фонд выделил Interlune грант в размере 246 028 долларов в 2023 году «на разработку и демонстрацию новой системы сортировки реголита по размеру для использования на Луне». Система должна быть в 10 раз меньше по объёму, в 5 раз легче и более надёжной, чем традиционные устройства.
«На данный момент лишь небольшая часть наших денежных средств поступает от грантов», — сказал Лай. «Но гранты дают понять, что это не совсем коммерческий интерес. В том, что мы делаем, есть законный интерес правительства».
Движение вперед
Основатели Interlune считают, что другие компании помогут им доставить их технологии на Луну.
«Мы создали Interlune, предполагая, что программа НАСА «Артемида» будет реализована», — сказал Мейерсон. «Это обеспечит нас инфраструктурой для перевозки лёгких и тяжёлых грузов, а также мобильностью, которые нам необходимы».
Демонстрационные миссии с использованием технологий будут выполняться на коммерческих лунных рейсах с полезной нагрузкой. Interlune ведёт переговоры с компаниями-участниками программы CLPS, но пока не объявила о каких-либо соглашениях.
«Мы уверены, что посадочные модули Human Landing System, Starship и Blue Origin появятся на рынке», — сказал Лай. «Вероятно, они станут доступны для коммерческого использования к концу десятилетия».
Чтобы достичь своей цели — стать первой компанией, которая выведет на рынок гелий-3, добытый из лунного реголита — Interlune предстоит выполнить работу на земле и поверхности Луны.
«Требуется определённая разработка базовой технологии добычи гелия-3, которую мы хотим проводить параллельно, чтобы быть готовыми к инфраструктуре, создаваемой программой Artemis и другими коммерческими поставщиками», — сказал Лай.
Interlune назвала публикацию в блоге «небольшим экскурсом в наши планы по добыче природных ресурсов в космосе», отметив, что делиться другими подробностями пока рано.
«Но мы надеемся, что это краткое изложение поможет пробудить энтузиазм и убеждённость в миссии Interlune по руководству миром в области устойчивой и ответственной добычи природных ресурсов из космоса на благо человечества», — говорится в заключении блога.