Зоосад - а именно так поначалу называли нынешний зоопарк, в Москве открыли 31 января (13 февраля) 1864 года при содействии Императорского русского общества акклиматизации животных и растений. То, без чего немыслимо детство ни одного москвича и множества гостей столицы, без чего не представить семейные походы по выходным "в свет", без чего невозможен был бы старейший юннатский кружок (КЮБЗ, кружок юных биологов зоопарка), взрастивший плеяду ученых и промышленников страны - в этом году отпраздновал юбилей.
В начале зоосад развивался, признаться, ни шатко, ни валко. Да, начало было положено, но кому именно (государству или частным лицам, профессионалам или любителям) заниматься им, было не ясно. И, начавший свою историю еще в царские времена, зоосад после Революции стал зоопарком, отошел в государственные руки, постепенно наращивая масштаб - роста числа "постояльцев", научных сотрудников, работников и, конечно, посетителей.
Уже в 1920-1930-е годы было проведено множество исследований, экспериментов, открытий. Тот же, уже упомянутый КЮБЗ с помощью буквально вчерашних беспризорников, смог выявить тайну размножения соболей, что дало возможность увеличивать их рост в неволе. А значит, поставить на поток производство пушнины по всей стране. Казалось бы, интерес к животным, любовь к природе и науке носят чисто "романтический" характер. Но нет. Вся работа в зоопарке шла и на пользу ознакомления детей с природным миром, и на развитие науки, промышленности, экономики страны.
Когда началась война, директором зоопарка был ученый-ветеринар Трофим Ермолаевич Бурделев. Именно такой - одновременно увлеченный и очень волевой, смекалистый, талантливый человек, способный найти выход даже из самой непростой ситуации, должен был управлять парком. Ему пришлось пойти на трехкратное сокращение штата сотрудников: из 750 человек осталось чуть более двухсот. Решительное большинство мужчин-сотрудников ушло на фронт и, следовательно, вся нагрузка легла на женские плечи. Представьте себе: вся страна бросила все свои силы на помощь фронту, Победе. А тут речь о животных - с которых, вроде как, "толку чуть", но которые тоже нуждаются в еде, заботе, лечении, крове. Сотрудники, сокращенные втрое, лишенные мужской физической силы, без отдыха заботились об обитателях зоопарка.
За 1941 – 1945 годы зоопарк ни разу не закрывался. Животным приходилось несладко: им не хватало кормов, вольеры едва отапливались. Зимой сотрудники сами заготавливали дрова для отопления, вырубая в Измайловском парке больные деревья. Еду для животных подогревали и делили на много маленьких порций, чтобы помочь справиться с чувством голода. Хищникам вскоре стало недоставать мяса, и в зоопарке приняли решение кормить их мясом павших лошадей. Даже военные помогали зоопарку, сообщая, где достать такое мясо. Заготовкой сена занимались сами, а когда шли бои под Москвой, вывозить его из прифронтовой зоны зачастую приходилось под огнем. Летом ситуация выправлялась: траву косили в парках и на бульварах.
Каждый сотрудник знал, на каком месте ему следует находиться в случае бомбежек. На все окна в помещениях сделали светомаскировку, чердаки засыпали песком, а на печные трубы надели колпачки. Зоопарк бомбили дважды. Уже после первой бомбардировки в ночь на 23 июля 1941 года жизнью обитателей Московского зоопарка решили не рисковать и задумались об эвакуации части животных. Увы, тех, кто отправился в Сталинград, ждала трагическая судьба. Однако у направленных в Свердловск оказалось больше шансов на спасение. Сопровождала животных заведующая секцией хищников легендарная Вера Чаплина. В Свердловский зоопарк она под личным контролем доставила африканского слона, уссурийских тигров, рысей, льва, антилоп и носорога.
Увы, эвакуацию пережили не все - уже в пути пневмонией заболел шимпанзе Мориц и справиться с болезнью так и не смог. А еще есть и поистине легендарные истории, достойные экранизации. Так, когда животных в 1944 году уже везли из эвакуации обратно, в вагон, где находились звери, проникли грабители. Мародеры могли быть вооружены, могли пострадать и люди, и звери. И тогда...Вера Чаплина решила выпустить рысь Тасю из клетки. Увидев подозрительных людей, рысь угрожающе зарычала и спугнула грабителей. Сопровождающие немедленно закрыли двери вагона, а рысь с видом победительницы проследовала обратно в свою клетку.
Другая история связана со второй бомбежкой зоопарка. Второй раз Московский зоопарк подвергся обстрелу в ночь с 4 на 5 января 1942 года. Олени и лани от страха метались по своим вольерам и могли нанести себе травмы. Слоны же сами вышли из загоревшегося слоновника, поливая друг друга водой.
А один из любимцев посетителей – огромный слон по кличке Шанго – и вовсе помогал сотрудникам тушить зажигательную бомбу. Этот сюжет нашел отражение в картине «Воздушная тревога». Слоника знали и до войны - огромный и добродушный, умный, он умел и повеселиться - поливая подошедших слишком близко гостей зоопарка из хобота.
После войны численность обитателей зоопарка росла, сам он восстанавливался стремительно. В числе новых постояльцев появился, к примеру, аллигатор Сатурн, быстро ставший объектом пристального внимания посетителей.
...Зоопарк постепенно отстраивался, но самая масштабная реконструкция пришлась на постсоветские 90-е годы. В 2014 году зоопарк отметил 150-летний юбилей, и к этой дате открыли несколько новых экспозиций, в том числе оранжерею. Совсем недавно, в конце августа 2023 года, в зоопарке родился первый в России детеныш большой панды — значительное событие для всего мира. Малышке подбирали имя буквально всей страной - теперь ее зовут Катюша.
Во времена московского мэра Лужкова входу попытались вернуть изначальный дореволюционный вид: появилась рукотворная скала и две башни, а на барельефе красовался манул — один из символов зоопарка. Позже манула заменили на панно с лебедями и простую надпись. На фоне этой входной группы и фотографируются сегодня гости, поток которых не иссякает. Вот уже 160 лет.