11 сентября 2001 года, примерно в 8:46 утра ясного вторника самолет Boeing 767 компании American Airlines, загруженный 20 000 галлонами авиатоплива, врезался в северную башню Всемирного торгового центра в Нью-Йорке. В результате удара образовалась зияющая, горящая дыра около 80-го этажа 110-этажного небоскреба, в результате чего сотни людей мгновенно погибли, а сотни оказались в ловушке на верхних этажах.
Когда началась эвакуация башни и ее близнеца, телевизионные камеры транслировали в прямом эфире кадры того, что изначально казалось странной аварией. Затем, через 17 минут после удара первого самолета, второй Boeing 767 - рейс 175 United Airlines - появился в небе, резко повернул в сторону Всемирного торгового центра и врезался в южную башню примерно на 60-м этаже. Столкновение вызвало мощный взрыв, который обрушил горящие обломки на окружающие здания и улицы внизу. Америка подверглась нападению.
Нападавшие были исламскими террористами из Саудовской Аравии и нескольких других арабских стран. По имеющимся данным, их финансировала террористическая организация "Аль-Каида" беглого саудовца Усамы бен Ладена. Предположительно, они действовали в отместку за поддержку Америкой Израиля, ее участие в войне в Персидском заливе и постоянное военное присутствие на Ближнем Востоке. Некоторые из террористов прожили в США более года и брали уроки пилотирования в американских коммерческих летных школах. Другие пробрались в США за несколько месяцев до 11 сентября и выполняли роль «мускулов» в операции. 19 террористов легко пронесли канцелярские ножи и ножи через охрану в трех аэропортах Восточного побережья и сели на четыре рейса, направлявшихся в Калифорнию, выбранные потому, что самолеты были загружены топливом для длительного трансконтинентального путешествия. Вскоре после взлета террористы захватили четыре самолета и взяли управление, превратив обычные пригородные самолеты в управляемые ракеты.
В то время как миллионы людей с ужасом наблюдали за событиями, разворачивающимися в Нью-Йорке, рейс 77 авиакомпании American Airlines пролетел над центром Вашингтона и в 9:37 утра врезался в западную часть военного штаба Пентагона. Реактивное топливо из самолета Boeing 757 вызвало разрушительное пламя, которое привело к обрушению части гигантского бетонного здания. В общей сложности в Пентагоне погибли 125 военнослужащих и гражданских лиц, а также все 64 человека, находившиеся на борту авиалайнера.
Более чем через 15 минут после того, как террористы нанесли удар по Пентагону, ужас в Нью-Йорке принял катастрофический оборот, когда южная башня Всемирного торгового центра рухнула в огромном облаке пыли и дыма. Стальные конструкции небоскреба, рассчитанные на ветер скоростью более 200 миль в час и крупный пожар, не выдержали огромного жара, вызванного горящим авиационным топливом. В 10:28 утра рухнула другая башня Торгового центра. Около 3000 человек погибли во Всемирном торговом центре и его окрестностях, включая ошеломляющее количество - 343 пожарных и фельдшеров, 23 полицейских Нью-Йорка и 37 сотрудников полиции Портового управления, которые пытались завершить эвакуацию зданий и спасти офисных работников, оказавшихся в ловушке на верхних этажах. Только шесть человек, находившихся в башнях Всемирного торгового центра во время их обрушения, выжили. Почти 10 000 других человек получили ранения, многие из которых были серьезными.
Тем временем четвертый самолет, направлявшийся в Калифорнию - United Flight 93 - был захвачен примерно через 40 минут после вылета из международного аэропорта Ньюарк в Нью-Джерси. Поскольку взлет самолета задержали, пассажиры на борту узнали о событиях в Нью-Йорке и Вашингтоне по мобильному телефону и звонкам на землю по Airfone. Зная, что самолет не вернется в аэропорт, как утверждали угонщики, группа пассажиров и бортпроводников планировала мятеж. Один из пассажиров, Томас Бернетт-младший, сказал своей жене по телефону: «Я знаю, что мы все умрем. Нас трое, и мы собираемся что-то с этим сделать. Я люблю тебя, дорога». Другой пассажир - Тодд Бимер - сказал по открытой линии: «Вы готовы? Погнали». Стюардесса Сэнди Брэдшоу позвонила мужу и объяснила, что она проскользнула в камбуз и наполняла кувшины кипятком. Последними ее словами, обращенными к нему, были: «Все бегут в первый класс. Мне пора идти. Пока.»
Пассажиры боролись с четырьмя угонщиками и, как предполагается, атаковали кабину пилотов с помощью огнетушителя. После этого самолет перевернулся и на скорости более 500 миль в час устремился к земле, разбившись в сельском поле на западе Пенсильвании в 10:03 утра. Все 45 человек на борту погибли. Предполагаемая цель полета неизвестна, но среди версий - Белый дом, Капитолий США, президентская резиденция Кэмп-Дэвид в Мэриленде или одна из нескольких атомных электростанций на восточном побережье.
В 7 часов вечера президент Джордж Буш-младший, который провел весь день в разъездах по стране из-за проблем безопасности, вернулся в Белый дом. В 9 часов вечера он выступил с телевизионным обращением из Овального кабинета, заявив:
«Террористические атаки могут поколебать фундамент наших крупнейших зданий, но они не могут затронуть фундамента Америки. Эти акты сокрушают сталь, но они не могут пробить сталь американской решимости».
В отношении возможного военного ответа США он заявил:
«Мы не будем делать различий между террористами, которые совершили эти акты, и теми, кто их укрывает.»
«Несокрушимая свобода» - международная операция под руководством США по свержению режима Талибана в Афганистане и уничтожению базировавшейся там террористической сети Усамы бен Ладена - началась 7 октября 2001 года. Бен Ладен был убит во время рейда на его резиденцию в Пакистане, совершенного американскими войсками 2 мая 2011 года.