2 сентября 1940 — Указом Президиума Верховного Совета СССР был введен знак отличия для маршалов Советского Союза — «Маршальская Звезда», представляющая собой пятиконечную золотую звезду с гладкими двухгранными лучами, между гранями которых расположены 5 бриллиантов общим весом 3,06 карата, а в середине — платиновая звезда с центральным бриллиантом весом 2,62 карата и 25 бриллиантами в лучах общим весом 1,25 карата.
Двадцать лет первое в мире государство рабочих и крестьян обходилось без персональных воинских званий, ограничиваясь разного рода суррогатами вроде должностных званий. Неудобство такой системы было очевидным, и в итоге в 1935 году традиционная армейская система персональных званий была возвращена в Красную Армию. Вместе с нею вернулось и высшее воинское звание, которое теперь звучало как Маршал Советского Союза. Первыми советскими маршалами стали Василий Блюхер, Семен Буденный, Климент Ворошилов, Александр Егоров и Михаил Тухачевский. Но никаких особых знаков отличия первые красные маршалы не имели, не считая больших вышитых золотых звезд на петлицах и рукавах мундиров и шинелей.
Спустя пять лет ситуацию решено было исправить. К тому времени уже и список советских маршалов успел измениться (из него исчезли фамилии Блюхера, Егорова и Тухачевского), и новые персоны получили высокие звания. Указ о присвоении маршальских званий Григорию Кулику, Семену Тимошенко и Михаилу Шапошникову вышел 7 мая 1940 года. Но только через четыре месяца, 2 сентября, появился указ об учреждении маршальского знака отличия «Маршальская звезда».
Как следовало из официального описания маршальской звезды, прилагавшегося к указу от 2 сентября 1940 года, она представляла собой пятиконечную звезду из золота диаметром 44,5 мм. В центре этой звезды с двугранными лучами была вмонтирована меньшая – диаметром всего 23 мм. Она была сделана из платины, в центре ее располагался бриллиант весом 2,62 карата, а в лучах — еще 25 мелких бриллиантов общим весом 1,25 карата. А еще пять бриллиантов (общий вес 3,06 карата) украшали внутренние углы золотой звезды. Все это великолепие с помощью муаровой ленты крепилось под воротником парадного мундира. С повседневной формой одежды маршалы этот особый знак не носили.
Любопытная деталь: на утверждение председателю Совнаркома Иосифу Сталину летом 1940 года были представлены восемь различных вариантов маршальской звезды. Один — тот, что сегодня широко известен. Другие отличались большей вычурностью или предполагали наличие разноцветных драгоценных камней. Советский лидер, тяготевший к скромности и в личной жизни, и в общественной, выбрал из всех вариантов самую неброскую маршальскую звезду. И был прав: она прекрасно сочеталась с советскими маршальскими мундирами. А остальные варианты маршальских знаков отличия, отвергнутые Сталиным, сегодня хранятся в Алмазном фонде — там же, куда после смерти маршалов попадают и их маршальские звезды.
Красная Армия вступила в Великую Отечественную войну, имея в своем составе пять маршалов. Но к началу 1943 года советские вооруженные силы уже кардинально отличались от тех, которые были у нашей страны к 22 июня 1941 года. В армейской структуре заметно изменилось соотношение «царицы полей» — пехоты — и современных технических войск, прежде всего авиации, танков и артиллерии. Чтобы иметь возможность маневрировать званиями высшего командования таких технических соединений, в указе о введении новых персональных званий в Красной Армии от 16 января 1943 года предусмотрели звания маршалов родов войск: авиации, артиллерии и бронетанковых.
Фактически эти звания соответствовали «пехотному» званию генерала армии, но их обладатели имели право на получение маршальской звезды. Правда, она отличалась от той, которую носили «полные» маршалы. Она имела на два миллиметра меньший диаметр, вес бриллиантов тоже стал меньше, а драгоценных камней в углах между лучами вообще не предусматривалось. В итоге общий вес «малой» маршальской звезды, как стали называть эти знаки отличия, снизился по сравнению с «большой» на полтора грамма: 35,1 г против 36,8 г. «Малую» маршальскую звезду полагалось вручать и советским полководцам, которые после 9 октября 1943 года стали получать звания главного маршала родов войск, видов сил и спецвойск. Примечательно, что цвет ленты, на которой носили «малую» маршальскую звезду, различался в зависимости от рода войск или вида сил. У артиллеристов она была золотистой, у летчиков – голубой, у танкистов – бордовой, у саперов – малиновой, у связистов – синей, а у адмиралов – бирюзовой.
Всего за годы Великой Отечественной войны звания Маршала Советского Союза получили девять полководцев — и всем девятерым вручили «большие» маршальские звезды. «Малых» за то же время вручили побольше: пятнадцать человек были удостоены звания маршала рода войск и трое — главных маршалов. Гораздо больше «малых» маршальских звезд было вручено уже после войны: свыше 50 человек получили в СССР звание маршалов и главных маршалов родов войск, а также адмиралов. К этому нужно прибавить еще 27 «больших» маршальских звезд, врученных в послевоенном СССР. Причем три из них были вручены флотоводцам, дослужившимся до введенного в 1955 году звания Адмирал флота Советского Союза, которое равнялось званию Маршала Советского Союза.
После исчезновения Советского Союза было упразднено и звание его маршала. Лишь один-единственный высший российский офицер — маршал Российской Федерации Игорь Сергеев — успел получить последнюю «большую» маршальскую звезду в ноябре 1997 года, уже будучи на посту министра обороны России. А «малые» маршальские звезды успели получить 16 российских военачальников, дослужившихся до звания генерала армии. Такое правило действовало вплоть до 27 января 1997 года, когда в нашей стране решили отменить особые знаки отличия для высших офицеров.
В современной российской армии не осталось никаких маршальских звезд — ни «больших», ни «малых». Ни российские адмиралы, ни генералы армии, ни даже российские маршалы не имеют особых знаков отличия. Хотя, если однажды будет решено вернуть маршальские звезды отечественным полководцам, их есть откуда взять. В общей сложности за восемьдесят лет истории маршальских звезд было изготовлено около 200 больших и 370 малых, и почти все они сегодня хранятся в Алмазном фонде.