Если вы когда-нибудь увидите мужчину, похожего на волшебника из детских сказок, держащего табличку с надписью «Судьба или Проклятие», просто повернитесь и сделайте вид, что не заметили его. Как бы странно это ни звучало, этот совет может спасти вашу жизнь.
Мне не повезло. Никто не предупредил меня об этом странном старике. Я сделал неправильный выбор и поддался любопытству.
Это было несколько месяцев назад. Я только что закончил работу и шел домой, когда заметил его у входа в продуктовый магазин. Высокий, худой старик с длинной седой бородой, в дешевом синем балахоне и остроконечной шляпе, как будто он сошел с детского утренника. Этот костюм напоминал что-то, что можно купить в магазине для праздников на Хэллоуин, но явно не то, что стал бы носить старик лет восьмидесяти.
В его дрожащих руках была табличка из дерева, на которой большими красными буквами было написано: «Судьба или Проклятие».
Я не смог устоять. Подошел к старику и спросил: «Так что, вы предлагаете какую-то услугу?»
Он сразу ответил, жизнерадостно: «О, это не услуга, услуги ведь платные. А то, что я предлагаю — совершенно бесплатно!»
«Ладно, интересно, расскажите подробнее,» — сказал я, не скрывая любопытства.
Старик поставил табличку на землю и объяснил: «Это игра. Вы можете сыграть или уйти. Если решите сыграть, вы либо выиграете, либо проиграете. Если выиграете — получите невероятный дар. Если проиграете — получите столь же впечатляющее проклятие.»
«Интересно. А можно узнать, что за дар и что за проклятие?» — спросил я.
Старик улыбнулся: «Дар — это способность видеть предупреждения о будущем. А проклятие — видеть существ, которые обитают за пределами человеческого восприятия.»
«Да уж, явно сумасшедший,» — подумал я про себя.
Старик достал из кармана пластиковую карточку с надписью «Сертифицированный волшебник» и подмигнул. «Как видите, я настоящий волшебник, а игра моя — вполне реальна. Главное, всё зависит от удачи: пожмите мне руку, и я узнаю, выиграли вы или проиграли. Считайте меня человеческим игровым автоматом.»
Его уверенность меня ошарашила. Он говорил безумные вещи, но звучал при этом настолько внятно. Старик протянул руку, и любопытство взяло верх. Я пожал его руку. Его хватка была на удивление крепкой, но он почти сразу отпустил.
«Всё готово,» — спокойно сказал он. — «Теперь узнаете, победитель вы или проигравший.»
Я не успел ответить: он схватил табличку и ушел. Я моргнул, и он уже исчез.
Я не знал, что и думать. Усталость ли была тому виной, или я действительно увидел волшебника наяву? Хотелось верить, что это просто галлюцинация после тяжелого дня, но, увы, это было реально. И, похоже, я проиграл.
Я пытался забыть о встрече и продолжить путь домой, но что-то заставило меня обернуться. В десяти шагах за моей спиной стояло жуткое существо. Его тело было искорежено и напоминало изломанного человека, лицо — ужасно изуродовано и покрыто кровавыми ранами. Один глаз отсутствовал, а второй выпучен и налит кровью. Челюсть существа была словно разбита молотком, изо рта капала кровь, а язык висел, как мертвый червь. Оно просто стояло, неподвижно глядя на меня своим единственным глазом.
Меня чуть не стошнило. Судя по реакции прохожих, только я мог видеть это создание.
Прошли дни, а существо продолжало появляться в самых неожиданных местах. Иногда оно стояло рядом со мной в зеркале, иногда — в углу комнаты, всегда наблюдая, всегда молча.
Оно не трогало меня физически, но разрушало моё сознание. Я не мог спать, не видя его в кошмарах.
Последняя встреча с существом стала самой значимой. Обычный день. Я собирался перейти дорогу, как вдруг снова почувствовал знакомый порыв оглянуться назад. Я повернулся и вновь увидел его. В панике я бросился вперед, не заметив красный свет.
Я не помню удара или боли, но помню, как очнулся в больнице с ощущением, будто мое тело прошло через мясорубку. Врач сказал, что мне повезло остаться в живых: грузовик, сбивший меня, оставил мое тело в жутком состоянии.
Когда я наконец взглянул в зеркало, мой единственный оставшийся глаз дернулся. Я понял: в игре волшебника я не проиграл.