18 ноября 1942 года, за день до начала советского контрнаступления под Сталинградом, в Кремле проходило совещание Государственного комитета обороны, на котором рассматривалось письмо командира 4-го мехкорпуса генерал-майора В.Т. Вольского. В письме высказывалось мнение, что операция «Уран» «безусловно обречена на провал». Генерал-майор Вольский не знал, что полутора месяцами ранее именно в том месте, где предстояло наступать его бригадам, оборону румын прорывали всего одной ротой малых танков, и именно там, в калмыцкой степи, неделю продолжалось манёвренное сражение боевых групп румынских пехотинцев и немецких танкистов против частей двух советских армий. Сражение это стало важным звеном в цепи событий, позволивших советским войскам добиться успеха в сражении под Сталинградом.
24 сентября 1942 года в штабы 51-й и 57-й армий Сталинградского фронта поступил боевой приказ №000128, в котором командующий фронтом генерал-полковник А.И. Ерёменко ставил армиям генерал-майоров Т.К. Коломийца и Ф.И. Толбухина задачу: в ночь с 27 на 28 сентября они должны были атаковать позиции румын. 57-й армии через дефиле между озёрами Цаца и Барманцак предстояло захватить село Плодовитое и выйти на железнодорожную станцию Тингута. Части 51-й армии, прорвав оборону противника, должны были отбить село Садовое и ударом на север, выйдя на рубеж село Плодовитое – село Абганерово, также достичь железной дороги у станции Абганерово.
Целью операции было уничтожение 1-й и 4-й румынских пехотных дивизий (пд), отвлечение сил вермахта от Сталинграда и захват коммуникаций в тылу противника. Вспомогательный удар на Дубовый Овраг с задачей захватить это село наносила 15-я гвардейская стрелковая дивизия (гсд) 57-й армии.
На тот день обстановка на фронте была следующая. Немецкая 6-я армия генерала танковых войск Фридриха Паулюса продолжала штурм Сталинграда; южные пригороды и Ворошиловский район города после тяжёлых уличных боёв были заняты немцами. Дивизии LI армейского корпуса атаковали и контратаковали части 62-й армии генерал-лейтенанта В.И. Чуйкова у устья Царицы, в центре городской застройки, у «нефтебаков» и на высоте 102. Между Волгой и Доном шли тяжёлые позиционные бои. Непрекращающиеся атаки частей Сталинградского фронта ложились сухими строками на бланки донесений XIV танкового и VIII армейского корпусов немцев:
«Отбито несколько повторяющихся русских атак с танками, несколько участков вклинения устранены. Последовало новое вклинение в линию обороны. Готовится контратака».
К югу от города, напротив потрёпанных дивизий и бригад 64-й армии генерал-майора М.С. Шумилова, строили оборону дивизии 4-й танковой армии генерал-полковника Германа Гота. Несколько атак частей 64-й армии на посёлок Купоросное и высоты западнее него вынудили 14-ю танковую дивизию (тд) немцев занять на этом участке оборону, от берега Волги до высоты 145,5. Южнее, по высотам западнее посёлка Бекетовка, окопались 371-я и 297-я пд немцев и 20-я пд румын.
Западнее Красноармейска линия фронта поворачивала на восток до села Большие Чапурники и тянулась по берегам Сарпинских озёр дальше на юг, в калмыцкую степь. До озера Пришиб оборонялась 57-я армия, в её состав входили 15-я гсд, 20-я истребительная бригада, 1188-й истребительно-противотанковый артиллерийский полк (иптап), 18-й и 76-й гвардейские миномётные полки (гмп), 1334-й стрелковый полк (сп) 422-й стрелковой дивизии (сд) и 76-й укрепрайон.
Дальше на юг от озера Пришиб чуть более чем на 100 километров растянулся фронт 51-й армии. На 29 сентября в её трёх дивизиях (91-я и 302-я стрелковые, 115-я кавалерийская) числилось 2747 активных штыков в четырёх стрелковых батальонах и двух кавалерийских эскадронах, 13 станковых и 67 ручных пулемётов, 41 орудие разных калибров (только два из них калибром 122 мм), 75 миномётов калибра 82 и 50 мм и 72 ПТР.
Противником частей 51-й и 57-й армий были подразделения 6-го армейского корпуса румын (1-я, 2-я и 4-я пд) под командованием 55-летнего генерала от артиллерии Корнелиу Драгалина (Corneliu Dragalina).
Товарищ Сухов и другие
Крупная система Сарпинских озёр, протянувшаяся на сотни километров от Красноармейска на юг вдоль холмов Ергени, была естественной преградой, позволявшей противникам удерживать оборону путём контроля перемычек между озёрами и мостов через протоки. Эта задача была по силам опорным пунктам с малочисленными гарнизонами. Командующему 51-й армией генерал-майору Н.И. Труфанову, которого на время болезни замещал генерал-майор Коломиец, негостеприимная Сарпинская низменность запомнилась так:
«Между озёрами были топкие места, покрытые высокой и плотной осокой. Озёра между собой соединялись протоками. Качество воды в озёрах и их уровень зависел от дождя и снега. При обильных осадках вода была пресной, а в сухую погоду, особенно в южных озёрах, приобретала неприятный солоноватый привкус. Воду приходилось добывать в артезианских колодцах, но и то в ограниченном количестве, достаточном только для приготовления пищи и питья личного состава. От озёр на восток простиралась полупустыня с небольшими волнами затвердевшего песка, часто встречались солончаки, преобладающим растением была полынь. Никаких естественных укрытий не было. Отметки высот в полосе обороны не превышали 10 метров. Заметных старых дорог не было, ездили по дорогам, которые были набиты войсковым транспортом, а иногда напрямик. Это было спокойно в том случае, если водитель был из местных — приволжан. У них было какое-то особое чувство к ориентированию в степи, где не было ни одного ориентира».
На Ергенинской возвышенности, где окопались румынские дивизии, высоты от 70 до 100 метров позволяли просматривать оборону советских частей на всю глубину. Некоторое численное преимущество также было на стороне 6-го армейского корпуса румын. На 28 сентября три дивизии корпуса насчитывали в общей сложности 23 пехотных и сапёрных батальона, из которых 11 характеризовались как «сильные», шесть — как «средние», а ещё шесть значились «выдохшимися». Артиллерия корпуса на 10 сентября насчитывала 31 лёгкую батарею 7,5-см и трофейных 76-мм орудий, а также восемь батарей 10-см гаубиц.
Для выполнения поставленной задачи 57-я армия выделила следующие подразделения: 1334-й сп под командованием недавнего начальника оперативного отдела 422-й сд подполковника И.М. Сухова, 1188-й иптап (20 пушек УСВ калибра 76 мм), 18-й и 76-й гмп, 525-й сапёрный батальон. Ударную группу 51-й армии составили 825-й сп 302-й сд, сводный батальон 503-го сп 91-й сд, 1246-й иптап и 80-й гмп.
В качестве «бронированного кулака» штаб фронта задействовал две танковые бригады (тбр): 155-ю майора А.И. Николаева, бывшего начальника штаба бригады, и 254-ю майора Ф.Е. Садовского, но качественный и количественный состав этих соединений, мягко говоря, оставлял желать лучшего. Обе бригады после летних боёв находились на доформировании.