Присоединение Крыма к России в 1783 году и усиление русского флота на Черном море привели к существенному обострению русско-турецких отношений. Подстрекаемая Англией и Францией Турция в августе 1787 года предъявила России ультиматум, но получив решительный отказ, объявила войну и в сентябре начала военные действия на Черном море. По русскому плану Черноморский флот должен был содействовать сухопутным войскам, оборонять побережье Крыма от возможного десанта и нарушать коммуникации противника на море.
В начале августа 1790 года русская армия развернула наступление против турок на Дунае. Для его поддержки в Херсоне была подготовлена гребная флотилия под командованием О.М.де Рибаса, но из-за присутствия в западной части Черного моря крупной турецкой эскадры она не могла совершить переход в Дунай.
На помощь ей из Севастополя вышла эскадра под флагом командующего Черноморским флотом Ф.Ф.Ушакова (в ту пору контр-адмирала). Она включала 10 линейных кораблей, 6 фрегатов, 23 вспомогательных судна, около 1400 орудий. Застигнутые врасплох турки вначале решили не принимать боя. Они обрубили якорные канаты и начали отходить. Стремясь как можно полнее использовать фактор внезапности, Ушаков немедленно атаковал противника, даже не перестраиваясь в боевой порядок из походного.
Когда русские приблизились на дистанцию картечного выстрела, командующий турецким флотом капудан-паша Хусейн приказал лечь на обратный курс, чтобы прикрыть свой арьергард. Воспользовавшись этой задержкой, Ушаков перестроил свои корабли и лег на параллельный курс. Затем, еще больше сократив дистанцию, он отдал приказ всей силой огня обрушиться на флагмана неприятеля. Турки дрогнули. После напряженного полуторачасового боя, получив серьезные повреждения, их корабли вышли из боя.
На рассвете 29 августа выяснилось, что они находятся в непосредственной близости от русских кораблей. Ушаков отдал команду поднять якоря и под парусами преследовать противника, стремившегося уйти к Босфору. В результате несколько вражеских судов было уничтожено (среди них лучший турецкий корабль "Капудание", а линейный корабль "Мелеки-Бахри" захвачен в плен. (В дальнейшем он был отремонтирован и введен в строй под названием "Иоанн Предтеча").
После сражения Ушаков привел флот к Гаджибею (нынешняя Одесса), где его встретил прибывший из Ясс генерал-фельдмаршал князь Потемкин-Таврический. В написанном им приказе говорилось: "Знаменитая победа, одержанная Черноморскими Ее Императорского Величества силами под предводительством контр-адмирала Ф.Ф.Ушакова, в 29-й день минувшего августа над флотом турецким, который совершенно разбит, служит к особливой чести и славе флота Черноморского. Да впишется сие достопамятное происшествие в журналы Черноморского адмиралтейского правления ко всегдашнему воспоминанию храбрых флота Черноморского подвигов". За одержанную победу при Тендре Ф.Ф.Ушаков был награжден орденом Святого Георгия 2-й степени.
Сражение у острова Тендра, закончившееся полной победой русских моряков, открыло путь русской гребной флотилии в Дунай, сыграло важную роль в победе России в русско-турецкой войне 1787-1791гг.