Слово «шекель» происходит от аккадского слова «сикль» («взвешивать») и имеет параллели во всех семитских языках. Изначально эта единица применялась в качестве наименьшей меры веса. В то время люди уже понимали ценность благородных металлов, но еще не появились монеты. Поэтому сиклем тогда считался любой кусочек серебра (а иногда и золота), весом примерно в 11 граммов, а затем соответствующая монета, когда деньги были стандартизированы. Как единицы веса начинали и другие мировые валюты, например, испанский песо и британский фунт. Кстати, в оригинале Иуда продает Христа не за 30 сребреников, а за 30 сиклей (шекелей).
До 1918-го года Палестина была частью Османской империи и там использовались османские лиры. После Первой мировой Британия взяла под контроль регион и ввела в обращение собственные деньги, а также «дочернюю» валюту палестинский фунт, привязанный к фунту стерлингов. Когда в 1948-м году появился Израиль, его правительство было вынуждено решать много других проблем, поэтому несколько лет тянуло с созданием своей валюты. А когда все же было принято соответствующее решение, то ее назвали израильским фунтом.
Собственные деньги появились только в 1980-м году, и в честь серебряной монеты Древнего Израиля и всего семитского востока стали называться шекелем. Но страна в то время находилась в тяжелой экономической ситуации, и всю его стоимость «сожрала» гиперинфляция буквально за несколько лет. Поэтому в 1985-м году был введен так называемый новый шекель, который находится в обороте по сей день. Правда, израильтяне никогда не называют его «новым», а говорят просто «шекель».
Нынешний шекель состоит из ста агор (или агорот) – это израильский аналог копеек, который раньше тоже был мерой веса и использовался для взвешивания драгоценностей. В настоящее время выпускается только монета номиналом 10 агор, а 50 агор обозначаются, как полшекеля.
Также, есть банкноты в 1, 5, 10, 20, 50, 100 и 200 шекелей, которые отличаются цветами. Как и на некоторых других мировых валютах, на новом шекеле есть маркировка шрифтом Брайля, чтобы банкнотами могли пользоваться слепые. Некоторые из них, самые наименьшие, позже были заменены монетами.
На каждой купюре изображено то или иное дерево. Это дань древней традиции, восходящей к Иудейскому царству, на сребрениках которого была отпечатана финиковая пальма, один из символов еврейского государства. Также, на каждой купюре присутствует короткое стихотворение, исполненное микропечатью.
На купюре в один шекель изображен Маймонид, один из крупнейших средневековых авторитетов иудаизма родом из мавританской Испании, а на обороте – гробница, где он похоронен. На 5-ти шекелях – третий премьер-министр Израиля Леви Эшколь, а на обороте – изображение Национального водопровода, который при нем был построен, для ближневосточной страны это важный стратегический объект. На 10-ти шекелях – «мать Израиля» Голда Меир и фотография, когда она в 1948-м году прибыла в Москву и была встречена толпой у столичной синагоги. На 20-ти – еще один премьер-министр Моше Шарет, на обороте – Иерусалим. На 50-ти – писатель Шмуэль Йосеф Агнон, на обороте – стилизованное изображение еврейского местечка. На 100 – президент страны Ицхак Бен-Цви, который занимал свою должность дольше всех (хотя в Израиле она чисто формальная), на обороте – старая синагога. На 200 шекелях – президент Залман Шазар, на обороте – пишущая девочка, которая символизирует введение всеобщего образования. Это касается первой серии шекелей, позже были выпущены другие.
Международный код израильской валюты записывается, как ILS, а ее символом является знак ₪. Он был разработан, как комбинация ивритских букв «с» и «к», которые используются в слове «шекель».