Художники периода Ренессанса действительно прибегали к использованию человеческих тел для анатомических исследований. Хотя еще в античной Греции практиковалось изучение трупов, именно в эпоху Возрождения этот подход стал более распространённым. Многие живописцы того времени посещали открытые анатомические вскрытия, которые проводили университетские преподаватели. Некоторые художники даже формировали партнерские отношения с анатомами, получая иллюстрации для своих работ в обмен на участие в экспериментах. Несмотря на то что такое использование тел может показаться жутким, оно подчеркивает стремление к художественному совершенству, которое возникло на фоне соперничества с классическим искусством.
Первые систематические вскрытия трупов были осуществлены двумя врачами III века до нашей эры - Герофилом и Эразистратом, которые начали исследовать человеческое тело, несмотря на существующие моральные и религиозные протесты. Они смогли продвинуть анатомию благодаря изменению отношения к научным знаниям, особенно после основания Александрийской медицинской школы. Однако после их смерти интерес к вскрытиям угас, и к 389 году нашей эры эта практика была полностью запрещена христианской церковью.
Между 1280 и 1350 годами другие страны Европы начали осознавать значимость анатомических вскрытий для изучения человеческого тела. Многие утверждали, что это единственный эффективный способ познания анатомии. В Италии, в частности, практика использования трупов для анатомии стала весьма распространенной, и Университет Болоньи поощрял студентов участвовать в живых вскрытиях. Несмотря на сопротивление со стороны католической церкви, которая запрещала такие действия, поддержка анатомии продолжала расти, особенно в ходе Ренессанса, когда возобновилась интерес к классическим знаниям. Этот период способствовал увеличению уважения к анатомии как научной дисциплине, и вскоре первым законным публичным вскрытием стало исследование, проведенное Мондино де Люцци в XIV веке. Многие художники Ренессанса, желая создавать реалистичные изображения, начали изучать анатомию более глубоко, некоторые из них даже проводили собственные вскрытия. Леонардо да Винчи и Микеланджело, например, стали мастерами в этой области, что подчеркивало важность анатомических знаний для их художественной практики.