В конце XVII и начале XVIII веков морские путешествия сопрягались с повышенной опасностью. Этот период вошел в историю как Золотой век пиратства.
На протяжении всей истории человечество сталкивалось с бандитами, которые, пренебрегая моральными нормами, нападали на торговые караваны и причиняли вред, грабя ценности. Пираты, ведущие опасный и рискованный образ жизни на просторах мирового океана, не были исключением. Более восьмидесяти лет мировая торговля подвергалась угрозе со стороны пиратства.
Колониальная экспансия открыла новые торговые маршруты, делая суда, груженные ценными товарами — специями, мехами, табаком, серебром и золотом — привлекательной мишенью для конкурирующих колониальных держав и морских разбойников. Отсутствие надлежащего контроля на морских просторах способствовало расцвету пиратства в этот период.
К XVI веку, когда Испания и Португалия, руководствуясь Тордесильясским договором 1494 года, установили контроль над новыми землями и международными торговыми путями, начало зарождаться пиратство.
На протяжении полутороста лет такое положение дел не вызывало протестов со стороны других европейских стран, которые не обладали ни достаточными финансами, ни военно-морским флотом для создания собственных колоний и торговых маршрутов. Эта эпоха, однако, оказалась недолгой. Постепенно иные европейские страны стали колониями и начали свои экспедиции. Нидерланды, Франция и Великобритания начали конкурировать между собой, оспаривая лидерство Испании и Португалии. В 1650-х годах, после завершения религиозных конфликтов, многие европейские нации сосредоточились на расширении своих торговых операций. Зарубежные предприятия стали источником значительных доходов, что привлекало разбойников к легкой наживе. Представители самых бедных слоев населения Ирландии, Уэльса, Нидерландов и Великобритании искали счастья в пиратстве, стремясь к богатству. Так начался Золотой век пиратства.
Золотой век пиратства берет начало с так называемых буканьеров. Слово “пират” восходит к испанскому bucanero, которое, в свою очередь, связано с карибским словом buccan, обозначающим конструкцию для копчения мяса. Первые французские пираты обосновались на острове Эспаньола в 1625 году, промышляя охотой на свиней и крупнорогатый скот. Живя вне закона, они стали мишенью испанских атак и в конечном итоге начали заниматься пиратством, переместившись на остров Тортуга. В 1655 году захват Ямайки англичанами способствовал росту пиратской торговли, а один из наиболее известных каперов, капитан Генри Морган, стал губернатором Ямайки.
Пираты, обосновавшиеся на Тортуге, называли себя “братьями берега” и состояли преимущественно из англичан и французов, с несколькими голландцами в их рядах. Их действия оказались успешными, и остров испытывал серьезные столкновения, многократно переходя из рук буканьеров в руки испанцев до 1664 года, когда он стал надежной французской колонией. Несмотря на это, французы придерживались принципа невмешательства в пиратскую деятельность как на Тортуге, так и за её пределами, что позволило острову оставаться пиратской базой на долгие годы. Однако вскоре внимание пиратов пало на менее исследованные воды, удаленные от Карибского бассейна. К концу 1680-х годов занятие пиратством стало менее прибыльным из-за частых нападений на поселения, и даже восточное побережье Северной Америки потеряло свою привлекательность. В 1692 году землетрясение разрушило многие элементы пиратской инфраструктуры на Тортуге. С окончанием франко-английского сотрудничества многие известные пираты стали чрезвычайно успешными и богатыми. Особо следует отметить Генри Эвери, Роберта Каллифорда, Томаса Тью и Уильяма Кидда.
Войны за испанское наследство закончились в 1713 году, что привело к подписанию мира между Англией и Испанией. В результате многие моряки и корсары оказались без работы, что способствовало резкому увеличению пиратства. Тысячи людей, оказавшихся без средств к существованию, стали заняты грабежами на море. В этот период Золотого века пиратства прославились такие легендарные личности, как Черная Борода, Бартоломью "Черный Барт" Робертс, Генри Дженнингс и Чарльз Вейн. В начале XVIII века, на фоне трансатлантической работорговли, торговля между Северной и Южной Америками и Африкой значительно возросла. Европейские купцы отправлялись в Африку с товарами и оружием, а обратно привозили рабов и экзотические товары, такие как сахар и табак. Пираты активно использовали эти торговые маршруты для нападений на суда. После завершения войн Англия получила контроль над трансатлантической работорговлей, что привело к избыточному предложению рабочей силы и падению заработной платы на негритянских судах, где условия жизни оставляли желать лучшего. В результате многие моряки, стремясь к более достойной жизни, стали пиратами, так как на их кораблях царила атмосфера взаимоуважения и равенства.
Приблизительно к 1719 году Золотой век пиратства начал угасать. В начале, окончание войн за испанское наследство усложнило ситуацию, поскольку многие моряки вынуждены были стать пиратами из-за нужды. Однако колониальные государства устали от пиратства и направили значительные средства на его подавление. Военно-морские силы вновь увеличились, и на море появилось множество опытных моряков. Пиратов начали называть по именам, и началась охота на них. К 1720-м годам массовые аресты пиратов стали обычным делом. Несмотря на стремительное завершение Золотого века, берберские пираты продолжали свою деятельность в Северной Африке с прежней интенсивностью, начиная с 17 века. Их существование завершилось лишь к началу 19 века, когда действия были остановлены в ходе Первой и Второй Берберских войн.
Хотя Золотой век пиратства стал тяжёлым временем для морской торговли, как и любая эпоха, он в конечном счёте ушёл в прошлое. Печально известные пиратские личности погибли в бою или были повешены, а другие ушли в тень. Тем не менее, память об этом историческом периоде сохраняется и по сей день, а мифы о пиратах, особенно карибских, продолжают жить в культуре.