Недалеко от уездного города Елабуги в селе Сарали, 20 января 1857 года, в семье станового пристава родился сын. Через три дня при крещении его нарекли Владимиром. Тогда ещё никто не мог предполагать, что его родное село переименуют в честь этого новорожденного. Так началась жизнь прославившегося на весь мир Владимира Михайловича Бехтерева.
Сын рано умершего коллежского секретаря Михаила Павловича Бехтерева получил возможность получить образование в гимназии в губернском городе Вятке. После окончания Вятской гимназии в 1872 году, Владимир Михайлович поступил Императорскую медико-хирургическую академию (ИМХА) в Петербурге. Возможно, на выбор профессии повлияла смерть отца в 1865 году от туберкулёза.
После окончания четвёртого курса академии, по предложению Петра Сергеевича Боткина, Владимир Михайлович во время русско-турецкой войны 1877-1878 года вступил добровольцем в военно-санитарный отряд. Оказывая медицинскую помощь раненым на фронте, он одновременно был нештатным корреспондентом газеты «Северный вестник». Заметки с фронта стали первым опытом Владимира Михайловича в печати. В последствии только при его жизни было опубликовано 725 его работ.
После окончания академии в 1878 году, был зачислен во временный запас при клиническом военном госпитале. К этому времени у Владимира Михайловича появился интерес к изучению душевных и нервных болезней, чем он и занялся в клинике профессора И. П. Мержеевского.
В 1884-1885 годах Владимир Михайлович был направлен на стажировку за границей. По возвращению в Россию, 3 октября 1885 года был назначен экстраординарным профессором кафедры душевных болезней Казанского университета. С 1893 года был переведён в Императорскую военно-медицинскую академию (до 1881 года ИМХА), где возглавил кафедру нервных и душевных болезней. С 1895 года Владимир Михайлович стал членом военно-медицинского совета при военном министре.
В 1908 году по инициативе Бехтерева в Санкт-Петербурге был основан первый в России Психоневрологический институт.
После прихода к власти большевиков в 1917 году, несмотря на генеральское звание, В. М. Бехтерев поддержал деятельность Советского правительства. По его просьбе, в 1918 году был организован Институт по изучению мозга и психической деятельности. Директором института Владимир Михайлович оставался до самой смерти.
За время своей научной деятельности Владимир Михайлович был награждён орденами Святого Владимира III степени, Святого Станислава I степени и Святой Анны I степени. В 1902 году присвоено звание Академик Военно-Медицинской академии и в 1907 году заслуженный ординарный профессор. В 1927 году присвоено звание Заслуженный деятель науки РСФСР.
Умер выдающийся учёный 24 декабря 1927 года в возрасте 70 лет. Причиной смерти стало отравление пищевыми продуктами. Среди врачей ходил слух, что отравление связано с его консультациями по поводу болезни толи Ленина, толи Сталина.
Урна с прахом Владимира Михайловича Бехтерева захоронена в 1970 году на Волковском кладбище в Ленинграде. До этого она хранилась в созданном им институте.
В городе Елабуге создан музей имени В. М. Бехтерева в здании бывшей уездной больницы и рядом в сквере сооружён великолепный памятник выдающемуся учёному. Установлен памятный знак и на его родине в селе Бехтерево (Сарали).